El volcán Merapi, en el centro de la isla indonesia de Java, entró ayer en erupción tras expulsar grandes nubes ardientes de gases tóxicos y cenizas hasta cuatro kilómetros del cráter. «Ya ha explotado, aunque puede ser gradual, no repentina», informó el director del Centro de Investigación y Tecnología Vulcanológica, Subiandro. Según el experto vulcanólogo, los flujos piroclásticos -una mezcla de gases, polvo y fragmentos de piedras incandescentes- han superado la temperatura de mil grados centígrados y han afectado sobre todo la ladera occidental.

Estas nubes tóxicas son conocidas localmente como wedhus gembel u ovejas peludas, por su peculiar forma de bola de lana. Pueden alcanzar velocidades de hasta cien kilómetros por hora cuando se abalanzan montaña abajo, y en una erupción de 1994 quemaron mortalmente a más de cincuenta personas.

«Cada pocos minutos»

Según Subiandro, la explosión más fuerte registrada hasta el momento tuvo lugar a primera hora de la mañana -madrugada de ayer en España-, pero otras de menor potencia se repitieron con virulencia «cada pocos minutos».

Una decena de aldeas situadas a menos de ocho kilómetros del cráter han quedado sepultadas bajo una lluvia de cenizas que ha cubierto con una espesa capa blanca los tejados de las casas, árboles y campos de la zona.

En imágenes televisadas pudo verse cómo una niebla de humo persistente ha aparecido incluso en pueblos más alejados de la cima e impide a ratos ver la luz del sol. Por este motivo, muchos residentes que se habían negado a abandonar sus casas en los días anteriores descendieron ayer con coches y motocicletas montaña abajo.