Así es Karatsev, de 114 del mundo a semifinalista

Ayer se acostó el 114 del mundo y hoy se despierta en la semifinal del Abierto de Australia. Aslan Karatsev todavía estará, horas después de su partido, contestando a los cientos de mensajes que aparecieron de repente en su teléfono. De repente, y porque había alcanzado su Luna particular: ganar a Grigor Dimitrov (con problemas en la espalda, por 2-6, 6-4, 6-1 y 6-2) y a la espera de saber con quién se jugará en un puesto en la final: o Novak Djokovic o Alexander Zverev.

Nadie, ni mucho menos él, se esperaba esta actuación en su primer cuadro final de un Grand Slam. Porque el ruso, de 27 años, apenas ha jugado un puñado de partidos en el circuito profesional, y solo ha ganado tres partidos de la ATP (Taro Daniel, Tennys Sandgren y Mikhail Youzhny. Todavía trabaja su tenis en los torneos «challengers» y, sin embargo, ha enlazado ocho encuentros en Melbourne, con fase previa incluida, en los que ha despachado a nombres ya consolidados como Felix-Auger Aliassime, Diego Schwartzman, 9 del mundo, y el propio Dimitrov.

Karatsev, tan desconocido para casi todos, tuvo que explicar quién era en la rueda de prensa posterior al encuentro. Este trotamundos del tenis nació en Rusia , aunque vivió parte de su infancia en Israel, donde empezó a golpear la pelota con una raqueta. A los 12 años regresó a Rusia, donde estuvo entrenándose hasta los 18 años. Se mudó a Moscú y, de allí, a Halle, en Alemania. Dos años después aterrizó en Barcelona, y desde hace tres cursos se entrena en Bielorrusia. Además de inglés y ruso, habla algo de hebreo, pues parte de su familia materna es judía.

«Claro que no pensé nunca en estar en esta situación. Mi objetivo para este año era estar entre los cien primeros , porque el curso pasado no lo conseguí. Así que es una sensación increíble», admitía el ruso, que por fin se siente a gusto, después de viajar por todo el mundo, con su entrenador Yahor Yatsyk. Saldrá de Australia dentro de los 40 primeros del mundo.

Formó parte del equipo ruso de la ATP Cup hace apenas unas semanas, en pleno auge en el planeta tenis con sus compatriotas Daniil Medvedev y Andrey Rublev, que se enfrentan entre ellos en el otro partido de cuartos, lo que garantiza dos jugadores de esta nacionalidad entre los cuatro mejores del Abierto de Australia.

Contra el búlgaro no fue un partido fácil , ni siquiera después de romper y ponerse con 2-1 en el primer set. Llegó a conceder seis juegos consecutivos después que le pusieron contra las cuerdas. Pero se mantuvo firme mientras que Dimitrov, que no había insinuado ninguna dificultad física particular al comienzo del partido, de repente comenzó a venirse abajo. Finalmente el ruso ganó por 2-6, 6-4, 6-1 y 6-2.