Humanizar microbios
La permanente convivencia de los microbios con el ser humano culminó hace dos siglos, cuando se demostró su existencia y se llevó a cabo su estudio científico. El combate frente a los que causan infección ha escrito páginas de éxito con las vacunas y los antibióticos. Pero, los microbios también son beneficiosos de muchas formas; en los ochenta, por ejemplo, se logró que el gen de la insulina humana funcionara en una bacteria, para producir industrialmente esta hormona tan necesaria para tratar la diabetes. Hoy sabemos bien que nuestro organismo alberga una microbiota imprescindible para vivir. De entre los microbios, la levadura se lleva la palma en su relación con el hombre, por su aportación a la producción de alimentos y bebidas. No es de extrañar que se haya convertido en organismo a estudiar y a utilizar, también para la producción de proteínas como la vacuna de la hepatitis B.
Todo lo anterior se amplía con la posibilidad de manejar genes y funciones de las células y tejidos humanos en células de levadura. El progreso de este microbio como sistema para experimentar con funciones fisiológicas del organismo humano, incluso definir mejor las bases de enfermedad, se resume en la expresión metafórica «levadura humanizada». La modificación genética de la levadura ha permitido sintetizar en el tubo de ensayo todos sus cromosomas, incluso modificarlos convenientemente, lo que representa toda una reescritura de su genoma. En nuestro laboratorio de la Universidad Complutense hemos logrado reconstituir algunas rutas de las que causan cáncer o autismo, incluso recomponer complejos propios de la inmunidad (inflamasomas). La complejidad de circuitos y funciones propios de las células de animales se puede simplificar manejando células de levadura como sistema experimental.
Las levaduras en su conjunto se han situado en lugar privilegiado para la Biomedicina, es decir para la investigación biológica con repercusión en la salud. La relevancia biotecnológica de estos microorganismos se actualiza y amplia en un próximo Simposio patrocinado en Madrid por la Fundación Ramón Areces.
