Kerry Emanuel, Premio Fundación BBVA de Cambio Climático por sus teorías de predicción de huracanes
El catedrático del MIT fue el primero en comprender la relación entre el aumento de la intensidad de los ciclones tropicales y el calentamiento global
Hasta finales de los 80, los huracanes eran prácticamente unos incomprendidos. Fue el profesor Kerry Emanuel (Cincinnati, Ohio, Estados Unidos, 1955) quien desveló que son unas «gigantescas máquinas» que transforman el calor de la superfie del océano en viento . Una comprensión física que le permitió ir más allá; fue el primero en llegar a la conclusión de que a medida que avanzara el cambio climático, la fuerza de estos destructivos fenómenos también iría a más.
Por todo ello, la Fundación BBVA ha otorgado este miércoles su premio Fronteras del Conocimiento en la categoría de Cambio Climático a Kerry Emanuel , por detectar y predecir el efecto del aumento de la temperatura global en los huracanes . «Sus teorías predicen la intensificación de los huracanes y tifones con el calentamiento global, algo que ya se ha observado. Su investigación ha abierto nuevas vías para estimar el riesgo asociado a fenómenos climáticos extremos», dice el acta.
El jurado, presidido por Bjorn Stevens, director del Instituto Max Planck de Meteorología de Hamburgo (Alemania), ha destacado «sus contribuciones fundamentales» y también su capacidad para comunicar la ciencia . Porque mientras Emanuel, catedrático del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), defendía sus investigaciones en «Nature», los responsables del Centro Nacional de Huracanes de EE.UU., por ejemplo, eran más «conservadores» y preferían hablar de «ciclos naturales». Tras décadas sin tener suficientes datos para constatar la relación entre la intensidad de los huracanes y el cambio climático, hoy las observaciones satelitales han permitido alcanzar un consenso científico al respecto.
Un 5% por cada grado
Emanuel, que ha desarrollado en el MIT la mayor parte de su carrera, es autor de más de 200 artículos científicos y sus investigaciones han permitido incorporar innovaciones metodológicas aplicables a la predicción de los ciclones. Hoy sus modelos apuntan a un aumento de un 5% en la velocidad del viento por cada grado de aumento de la temperatura del océano.
«Un calentamiento de tres grados supondría huracanes un 15% más intensos », ha explicado por teléfono. Sin embargo, su capacidad destructiva aumenta aún más: «Si no actuamos para reducir la cantidad de gases de efecto invernadero que enviamos a la atmósfera, nos enfrentamos a fenómenos extremos que serán hasta un 50 % más destructivos» de aquí a finales del siglo XXI. Serán «especialmente devastadores» en las zonas costeras.
Las previsiones de Emanuel muestran que si hoy los huracanes más intensos pueden tener una velocidad del viento en la superficie de 85 metros por segundo , para finales de este siglo, con la trayctoria actual de emisiones de gases de efecto invernadero, podría haber un aumento de hasta 90-92 metros por segundo . «El poder destructivo de un huracán está determinado por la velocidad del viento, así que de hecho aumentaría de forma muy considerable su capacidad para provocar daños a las poblaciones», ha valorado el profesor.
Los Premios Fundación BBVA, creados en 2008, reconocen contribuciones que amplían el ámbito de lo conocido en sus ocho categorías que cubren los retos del mundo actual, como la biología, la biomedicina o la economía, o áreas del ámbito creativo, como la música.
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