Un viaje en carretera y una revelación: así nació la prueba del ébola

«Iba conduciendo por un largo y sinuoso camino entre Cloverdale y Booneville en el Condado de Mendocino en dirección a mi cabaña de fin de semana. Mi novia estaba dormida y yo estaba funcionalmente sobrio (en caso contrario la carretera hubiera probado mi perdición), era tarde y yo me sentía muy raro. Cosas extrañas me habían pasado en la carretera 128 antes. Ancianos furtivos...¿qué era eso? (...) El tiempo perdido: una clara sensación compartida por mi ex esposa, yendo hacia Booneville y recordando que dejábamos Cloverdale, ahora treinta y cinco millas al sureste. «¿Dónde hemos estado?» «No sé, parece como si estuviéramos en Cloverdale». Era esa carretera, pero esa noche, en medio de ese tramo y el kilometraje marcando 46.58, mi vida iba a sufrir un cambio en tan sólo unos minutos»...

Así recuerda Kary Bank Mullis, el bioquímico ganador de un premio Nobel, cómo nació lo que ahora, lejos de ser una sigla extraña «PCR», le suena a millones de personas por ser la prueba que permite detectar y cuantificar el virus del ébola en sangre , pero que también se utiliza para otras enfermedades.

Mullis cuenta orgulloso que su técnica, aparte de arrojar millones de resultados en Google, además tiene una canción .

Las siglas PCR , del inglés, «polymerase chain reaction», aluden a acción en cadena de la polimerasa. Se trata de una enzima que tienen las bacterias o los virus y que se encarga de producir la replicación del ADN o del ARN de un ser vivo determinado.

La PCR es una técnica de amplificación que inicialmente era para ADN (amplificaba ADN propio de bacterias y algunos virus). Después, se aplicó al ARN (el material genético del virus del ébola) y ahora mismo, se utiliza la RT-PCR, que es la PCR en tiempo real.

El objetivo de la técnica es obtener muchas copias de un fragmento de ADN o ARN del virus partiendo de una cantidad mínima permitiendo identificar con facilidad virus o bacterias causantes de una enfermedad.