El virus se ha cobrado 132 vidas, la mayoría en Asia, desde 2004

Desde su reaparición, la gripe aviar se ha cobrado la vida de al menos 132 personas en todo el mundo, y ha provocado la muerte de 150 millones de aves, bien afectadas por la enfermedad o bien sacrificadas por haber estado en contacto con congéneres infectadas. Y el origen de este último brote aún no está claro. Hasta ahora se pensaba que surgió en Corea del Sur o Vietnam a finales de 2003. Sin embargo, China confirmó a finales del mes pasado que está investigando la posibilidad de que un militar pequinés de 24 años muriese a causa de esta enfermedad en 2003, lo que avalaría las sospechas de que el mal se transmitió, en realidad, desde China.

Identificada por vez primera en Italia hace más de un siglo, los primeros casos de gripe aviar en humanos se detectaron en 1997 en Hong Kong, donde la Organización Mundial de la Salud (OMS) confirmó ese año que 18 personas habían resultado contaminadas. De ellas, seis murieron. La enfermedad volvió a hacerse visible en Hong Kong en 2001 y en 2002, y en febrero de 2003 apareció en Holanda, afectando también, aunque en menor medida, a Alemania y Bélgica.

Tras el rebrote de 2003, la enfermedad se extendió por Asia y provocó las primeras muertes humanas en enero de 2004. El virus llegó en 2005 al este de Europa, y el pasado mes de febrero dio el salto a África y comenzó a extenderse por la Unión Europea. De hecho, antes de llegar a España, el H5N1 ya se había detectado, por este orden, en Grecia, Italia, Eslovenia, Hungría, Austria, Alemania, Francia, Eslovaquia, Suecia, Polonia, Dinamarca, República Checa y Reino Unido.

La tasa de mortalidad en los casos registrados en personas supera el 50%. Así, la OMS había confirmado hasta el 4 de julio pasado 229 episodios de gripe aviar en humanos, con 131 fallecimientos en nueve países: 42 en Vietnam, 40 en Indonesia, 14 en Tailandia, 12 en China, 6 en Egipto y en Camboya, 5 en Azerbayán, 4 en Turquía y 2 en Irak. Ayer mismo, las autoridades de Yakarta -criticadas internacionalmente por su resistencia a decretar sacrificios masivos de aves-, anunciaron la muerte a principios de esta semana de un niño de 3 años que había estado en contacto muy estrecho con aves infectadas, y que elevaría a 41 el número de víctimas en Indonesia.