La sonda espacial Stardust aterriza en Utah con una valiosa carga de polvo cósmico

La sonda espacial Stardust (Polvo de Estrellas) ha depositado hoy, con éxito, su valiosa carga de polvo cósmico, en el desierto del estado de Utah, al noroeste del país.

Los científicos de la NASA han acogido con aplausos la llegada de la cápsula poco después de las 10.00 GMT, tal y como estaba previsto, poniendo fin así a una misión de siete años.

Ahora esperan poder utilizar la cosecha de polvo cósmico recogida por la Stardust para desvelar numerosas incógnitas sobre el origen del Sistema Solar.

Nada más tocar tierra, un grupo de expertos de la Agencia Espacial estadounidense se ha desplazado en helicóptero al lugar del aterrizaje, en el Campo de Pruebas y Entrenamiento de la Fuerza Aérea de EEUU en Utah, para recoger la cápsula. Está previsto que la trasladen a un laboratorio especialmente habilitado para el estudio de las muestras en el Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston (Texas).

La cápsula se separó correctamente de Stardust horas antes de la llegada, atravesó las capas altas de nuestra atmósfera y se posó con perfección en el helado desierto de Utah.

A las 10.10 GMT, la cápsula finalizaba su largo viaje de 7 años y 4.630 millones de kilómetros al tocar tierra mientras era filmada por las cámaras situadas en la zona de aterrizaje.

La Stardust partió el 7 de febrero de 1999 desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida) y, en su largo recorrido, ha llegado a pasar a sólo 240 kilómetros del núcleo del cometa "Wild 2" para recoger partículas microscópicas de su polvo cósmico.

La sonda también capturó muestras de polvo interestelar que ingresan al Sistema Solar provenientes de otras galaxias.

Según los científicos, esas minúsculas partículas cósmicas, cuya masa no es de más de un miligramo, responderán a interrogantes fundamentales no sólo sobre el origen del Sistema Solar sino también sobre la naturaleza de los cometas.