Los residuos plásticos presentes en la naturaleza liberan metano y etileno cuando se exponen al sol
Suponen una fuente de emisión de gases climáticamente importante que no se está teniendo en cuenta, advierten los científicos
Los materiales plásticos en descomposición en el medio ambiente emiten varios gases de efecto invernadero a la atmósfera mientras se exponen a la luz solar, según un estudio realizado por investigadores de la Facultad de Ciencia y Tecnología de la Tierra y el Océano de la Universidad de Hawái en Manoa (Estados Unidos).
La producción masiva de plásticos comenzó hace casi 70 años y se espera que su tasa productiva se duplique en las próximas dos décadas. Si bien los plásticos tienen ventajas (durabilidad, estabilidad y bajo coste), también acarrean efectos nocivos en el medio ambiente. Se sabe, por ejemplo, que liberan una variedad de sustancias químicas durante su degradación, lo que impacta negativamente en organismos y ecosistemas.
El nuevo estudio, publicado en la revista Plos One, indica que los plásticos más comunes emiten metano y etileno cuando se exponen a la luz solar en su proceso de descomposición.
Los investigadores testaron policarbonato , acrílico , polipropileno , tereftalato de polietileno, poliestireno , polietileno de alta densidad y polietileno de baja densidad, materiales utilizados para almacenar alimentos, textiles, elementos de construcción y diversos artículos de plástico.
El polietileno, utilizado para las bosas de la compra, es el polímero sintético más producido y desechado en el mundo y es «el emisor más prolífico» encontrado en objetos de plástico analizados.
Además, los científicos indican que los plásticos emiten polietileno de baja densidad en el océano cuando se exponen a la luz solar.
«El plástico representa una fuente de gases climáticamente relevantes que se espera que aumenten a medida que se produce y acumula más plástico en el ambiente», apunta David Karl, autor principal del estudio. «Tal fuente de emisiones aún no está presupuestada para evaluar los ciclos globales de metano y etileno, y puede ser significativa», añade el experto.
Los gases de efecto invernadero influyen directamente en el cambio climático y afectan al nivel del mar, las temperaturas globales y la salud de los ecosistemas terrestres y marinos, e influyen en las tormentas y aumentan las inundaciones, la sequía y la erosión.
«Teniendo en cuenta la cantidad de plástico que llegan a nuestras costas y la cantidad de plástico expuesto a las condiciones ambientales, nuestro hallazgo proporciona más evidencia de que tenemos que detener la producción de plástico, especialmente el plástico de un solo uso », subraya Sarah-Jeanne Royer, coautora del estudio.
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