Qué pasa si explota una central nuclear

I.Martel

04/03/2022
Actualizado a las 12:03h.

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En la madrugada de este viernes, 4 de marzo, un fuerte resplandor iluminaba la central nuclear de Zaporiyia , la más grande de Europa. Rafael Mariano Grossi , Director General del Organismo Internacional de Energía Atómica (IAEA, por sus siglas en inglés), ha confirmado que un proyectil del ejército ruso impactó en un edificio dentro del recinto donde se encuentran los reactores provoncando un incendio que ya ha sido extinguido por el cuerpo local de bomberos. Los sistemas de seguridad de los seis reactores de la central no se han visto afectados y no ha habido ningún escape de material radioactivo . Solo un reactor está funcionando al 60 % de su capacidad (concretamente la unidad cuatro).

Todo funciona correctamente. No obstante la situación es extremadamente tensa. Dos trabajadores del personal de seguridad han sido heridos .

Grossi ha asegurado que irá a Ucrania para poder garantizar la seguridad de las instalaciones. «Es el momento de actuar. Necesitamos hacer algo al respecto . Ucrania ha pedido ayuda. Viendo lo que está pasando y los riesgos que se están viviendo es necesario llegar a un marco de acuerdo para garantizar la seguridad de las instalaciones nucleares», aseguraba.

El presidente de Ucrania, Volodímir Zelenski ha calificado esta actuación del Kremlin como terrorismo y pide a Europa que «despierte». Putin quiere devolver a la vida al fantasma de la amenaza nuclear. Ya el domingo 27 de febrero el líder ruso ordenó la puesta en estado de máxima alerta de las fuerzas nucleares del país.

Con respecto al ataque a la central, el ministro ucraniano de Exteriores, Dmitro Kuleba , ha afirmado en un tuit que, en caso de explosión, esta sería 10 veces más grande que la de Chernóbil .

Muchos temen que se produzca un accidente como el de 1986 que conmovió al mundo o incluso una explosión similar a la de una bomba atómica . ¿Podría darse alguno de estos escenarios?

Como explica en su cuenta de Twitter Alfredo García , Operador de Reactor y Supervisor e Ingeniero de Telecomunicaciones, una central nuclear no puede explotar como una bomba atómica .

El funcionamiento de ambas es muy similar. De hecho, el combustible utilizado en las centrales y en algunas bombas atómicas es el mismo: el uranio . Sin embargo en las centrales nucleares la proporción alcanzada de U-235 (uranio enriquecido) se encuentra entre el 3 % y el 5 %, mientras que en una bomba atómica este llega a ser el 90 % para que pueda producirse la fisión y se consiga esa mortal y devastadora explosión.

Recordemos que en las centrales nucleares se busca una reacción en cadena sostenida . Así, aunque en los reactores la fisión libera dos o tres neutrones, lo normal es que sólo uno de ellos impacte contra otro núcleo y provoque otra fisión, por lo que la tasa de reacción no aumenta. La energía se libera a un ritmo constante para calentar agua, producir vapor y poner en movimiento las turbinas que alimentan el generador de electricidad.

Dada la cantidad de uranio no enriquecido contenido en su núcleo, si los neutrones no están moderados (es decir, su velocidad no está controlada) y comienzan a moverse a gran velocidad, se reduce la posibilidad de que choquen contra otro átomo, ya que el uranio los absorberá. Así, la reacción en cadena se verá interrumpida y no podrán producirse explosiones .

A la 01.24 del 26 de abril de 1986 el reactor cuatro de la central nuclear Vladímir Ilich Lenin , más conocida como Chernóbil , saltó por los aires. Los operarios habían tratado de apagar el reactor poco antes, pero sus contramedidas llegaron tarde. En apenas uno segundos se produjeron dos explosiones . La segunda dejó al descubierto las entrañas de un reactor nuclear destruido y devorado por un incendio y esparció el combustible nuclear y el grafito , usado como moderador y altísimamente radiactivo, por los alrededores. Este suceso causó la muerte de decenas de personas y obligó a la evacuación de 350.000 más. Su contaminación dejó inutilizados 200.000 kilómetros cuadrados de terreno , se extendió por Europa y probablemente causó miles de casos de cáncer.

Esta central contaba en el momento de la explosión con cuatro reactores RBMK , iniciales de Reaktor Bolshoy Moshchnosti Kanalny , que significa «reactor de gran potencia de tipo canal». Estos reactores estaban pensados para producir plutonio para bombas atómicas y energía eléctrica. Son los únicos que usan grafito como moderador y agua como refrigerante. Carecían de edificios de contención para contener escapes, lo que luego demostró ser fatal.

Además, se caracterizaban por su inestabilidad a bajas potencias y por la existencia de coeficientes positivos, una serie de efectos en los que un aumento de la temperatura del núcleo provocaba un aumento de la potencia y este, a su vez, de temperatura.

Con todo, las características de la central de Chernóbil y la de Zaporiyia son muy diferentes. Esta última cuenta con seis reactores VVER-1000 y solo uno de ellos está en funcionamiento, y solo al 60 % de su capacidad. Estos reactores, desarrollados también en la antigua Unión Soviética, no cuentan con el radioactivo grafito como moderador, sino que emplean agua tanto como refrigerador como moderador de neutrones.

Al igual que los reactores de diseño occidental, los VVER siguen la estrategia de defensa en profundidad para evitar el escape de material radioactivo (algo que no ocurría en la central de Chernóbil). Para ello están dotados de pastillas de combustible, barras de combustible, un armazón del reactor y un muro de contención.

Por otro lado, los VVER tienen un coeficiente de vacío negativo , al contrario que los reactores RBMK, por lo que son mucho más estables.

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