Fusil AR-15, el rey de las unidades especiales: de fracasar en Vietnam a aterrorizar Texas

Manuel P. Villatoro

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27/05/2022
Actualizado 03/06/2022 a las 18:20h.

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Lleva más de medio siglo en servicio, es el arma de dotación del ejército norteamericano y ha pasado por las manos de unidades como los Navy Seal o las fuerzas especiales ucranianas. Y eso, a pesar de los problemas de diseño que arrastró en Vietnam. Los AR-15, así como sus sucesivas evoluciones, son viejos conocido de los EEUU. Aunque, por desgracia, también de asesinos como Salvador Ramos, quien adquirió dos para atentar contra una escuela en Texas hace unas pocas jornadas. Y no es la primera vez. Desde hace años, este fusil de asalto semiautomático ha sido utilizado en las grandes masacres del país por su bajo precio y su facilidad a la hora de adquirirlo. Esta es su historia.

El germen de su nacimiento hay que buscarlo al final de la Segunda Guerra Mundial . Estados Unidos se hallaba entonces a la vanguardia gracias al M1-Garand , semiautomático y muy por delante en cuanto a prestaciones que sus equivalentes soviético ( Mosin-Nagant ) y germano ( Kar 98-K ). Sin embargo, el gran oso ruso supo adelantarse al gigante norteamericano con el diseño del que, en la actualidad, es el fusil de asalto más producido de la historia: el AK-47 . Era ligero, resistente, barato, fácil de fabricar y con un calibre algo más pequeño que la mayoría de sus hermanos (7,62 mm), lo que permitía al soldado portar más munición.

Así, espoleados por la irritación de haber sido sobrepasados, iniciaron los Estados Unidos su búsqueda de un arma con unas características similares. Según afirman los autores de 'Shooter's Bible Guide to AR-15', el Gobierno cambió de paradigma después de estudiar el tipo de bajas que se habían producido en los conflictos más cercanos (las dos guerras mundiales y Corea). «Los análisis sugirieron, por primera vez, que habían muertos más soldados por disparos casuales y azarosos que por balas apuntadas de forma cuidadosa», desvelan. A partir de entonces, se apostó por un calibre mucho menor y por armas que no tuvieran apenas retroceso.

Y de ahí, a mediados de los años cincuenta. Una de las primeras empresas en ser contactada fue la ' ArmaLite Division de Fairchild Engine & Airplane Corp', centrada entonces en el diseño de armas civiles ligeras. La compañía recibió el encargo de diseñar un fusil de supervivencia para las fuerzas aéreas y, en cuestión de semanas, presentó el AR-5 . El éxito fue de tales dimensiones que sus gerifaltes cambiaron el rumbo y centraron sus esfuerzos en el mercado militar. Sus máximas fueron revolucionarias. La más señalada: apostar por materiales ligeros como el plástico y aluminio en lugar del metal y la madera.

ArmaLite diseñó y presentó en 1956 el AR-10 , pero acabó en un fiasco relativo. Aunque las evoluciones planteadas llamaron la atención del general Willard G. Wyman . En 1957, este pidió a la compañía que diera forma a un nuevo fusil de calibre 5,56 mm. Eugene Stoner , ingeniero de la compañía, implementó las mejores características de las armas en el mercado –entre ellas, el famoso STG-44 alemán de la IIGM – en su prototipo, las mezcló con sus ideas y, así, nació el AR-15. «Su logro fue combinar todas estas ideas en un paquete atractivo y eficaz», afirma el divulgador militar Edward C. Ezell en sus muchas obras sobre el tema.

Prometía mucho el AR-15, pero todo acabó en desastre. Las pruebas en condiciones de lluvia dictaminaron que los cañones podían explotar tras un uso reiterado. Y los test en el Ártico fueron igual de desastrosos. El mandoble fue tan duro que la compañía vendió el diseño a la ' Colt 's Patent Firearms Manufacturing Company'. Esta empresa sí supo darle un giro definitivo a la situación. En lugar de obcecarse con colocar el producto en EEUU, lo llevó al sudeste asiático amparándose en el argumento de que era el fusil ideal para «combatientes de una estatura menor» por su reducido peso. Vaya si funcionó; hasta tal punto, que sumaron una ingente cantidad de ventas.

Al ver su efectividad al otro lado del mundo, el Gobierno de los EEUU volvió a posar sus ojos sobre el AR-15. La idea de usar un calibre menor todavía flotaba en el ambiente. El punto de inflexión se sucedió un 4 de julio, durante una reunión entre un representante de Colt y el jefe de la Fuerza Aérea, el general Curtis LeMay . Debió de ser divertido el día. En un momento de la conversación, el vendedor le presentó el fusil al militar, lo cargó y le invitó a dispararlo contra unas sandías. El oficial quedó cautivado. Y más, cuando ansiaban adquirir un arma capaz de hacer frente al perenne AK-47.

En 1963, tras hacer varias pruebas, el Gobierno informó de que su nueva arma era muy superior al temido AK-47 y el Pentágono decidió adquirir un total de 104.000 bajo la designación de M16 . A la empresa armamentística, hasta entonces escasa de liquidez, le salvó la vida. Al menos sobre el papel, y en el campo de tiro, contaba con unas características mejores. Para empezar, el escaso peso de su cartucho hacía que el proyectil permaneciese más tiempo en el aire antes de caer. Algo que, en la práctica, le otorgaba un mayor alcance (unos 550 metros efectivos por solo 300 de su enemigo soviético). Así lo afirma, al menos, el oficial de inteligencia Anthony Tucker-Jones en su obra 'Kalashnikov in Combat'.

Y esta no era su única ventaja. Mientras que el AK-47 era impreciso y, en palabras del historiador Max Hastings, tenía tendencia a «disparar ligeramente a la izquierda», el nuevo M16 contaba con una exactitud de relojero debido, una vez más, al reducido peso de su cartucho. Y es que, el fusil soviético necesitaba una mayor cantidad de pólvora para conseguir lanzar su proyectil (más pesado) contra el enemigo. Algo en apariencia sin importancia, pero que provocaba un retroceso considerable en cada disparo y la pérdida de unos segundos maravillosos a la hora de volver a apuntar. La culata también estaba alineada con el cañón, lo que favorecía, una vez más, la precisión. El M16 era también más ligero: 2,88 kilogramos sin cargador, por 3,8 kg de su competidor.

Los fallos de mayor importancia que se detectaron fueron dos. Por un lado, los soldados necesitaban de un adiestramiento previo para exprimir al máximo el M16, un arma compleja de utilizar. Mientras, el AK-47 podía ser empuñado por cualquier recluta recién salido de la academia. En segundo lugar, tenía cierta tendencia a encasquillarse (el doble que su enemigo) y era bastante sensible a las malas condiciones de Vietnam. De hecho, era necesario limpiarlo con regularidad y poner especial atención a la hora de desplazarse para evitar que se llenase de agua y barro. Con todo, los Estados Unidos llegaron a la conclusión de que estos problemas podrían solucionarse a lo largo de los meses siguientes.

El gobierno de los Estados Unidos no pudo cometer un error mayor. En un breve periodo de tiempo se demostró que las malas condiciones de Vietnam eran letales para el M16. Al final, y en palabras del historiador Max Hastigns, los defectos de diseño condenaron al nuevo y caro fusil de asalto. «A lo largo de 1966, los soldados que combatían en Vietnam sufrieron problemas constantes con las nuevas armas que, en condiciones tropicales, se corroían con rapidez. Era habitual que, después de disparar una bala, el cartucho vacío se encasquillara en la cámara. El soldado debía extraerlo insertando una vara por el cañón –si tenía suerte de tenerla–», añade el experto.

En la práctica fue un despropósito. Durante los primeros meses de la guerra, los soldados carecían de los kits de limpieza necesarios y se vieron obligados a recurrir a cables telefónicos o cuerdas de nilon para evitar los encasquillamientos. Semanas después, el desastre quedó cristalino cuando, después de probar 2.000 M16, los armeros del Ejército detectaron problemas en una séptima parte de ellos. ¿Qué hicieron los Estados Unidos? Su decisión fue esconder los problemas paras evitar el bochorno. Para ser más concretos, culparon a los combatientes por no limpiar las armas y evitaron hacer referencia a los fallos del arma en el Congreso.

«El coronel Richard Hallok , de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del ejército, encabezó una campaña para ocultar las deficiencias. La Agencia redactó un memorándum sobre el fusil de asalto que, y Hallok le estampó el sello de “Secreto, no divulgar”», añade Hastigns en su obra. A nivel oficial se mantuvo la versión de que los hombres estaban satisfechos «al cien por cien» con el M16 y se persiguió a todo aquel que lo criticó de forma oficial. Con todo, no fueron pocos los Marines (cuerpo que lo recibió en 1967) que filtraron declaraciones a la prensa desvelando sus grandes fallos.

La más cruda fue la del capitán Gerry Turley: «El cambio de armamento fue un desastre. Nos dijeron solo: 'Poned los M-14 en ese montón, coged los M-16 de ese otro'. Las armas fallaban un 75% o más. Nos quejamos y se limitaron a encogerse de hombros. 'Limpiadlas mejor'». En los meses siguientes Colt hizo un esfuerzo por solventar los problemas iniciales. Y en parte lo logró. Sin embargo, por más parches que puso, el M16 no estaba pensado para el combate en un territorio como Vietnam, sino para las extensas llanuras y el clima de Estados Unidos y la mayor parte de Europa. Su fusil de asalto, un portento tecnológico de su era, tuvo que pasar por una prueba de fuego demasiado exigente para un recién nacido.

A pesar de ello, Colt supo mejorar las prestaciones del fusil, cuya denominación oficial es AR-15 a nivel civil, y M16 en el ámbito militar. Desde entonces, y como afirma el historiador Martin Gilbert, ha pasado de «ser considerado un juguete de plástico, a una referencia en los fusiles de asalto». Y no le falta razón. Si bien existen una infinidad de armas con capacidad para ser mejoradas a golpe de accesorios –el FN SCAR , el HK 416 , el SIG 556 o la misma AK 47 –, nuestra protagonista ha conseguido un hueco entre todas ellas por su precisión y su ligereza. «Su sucesora desde 1994 es la M4, con un cañón más corto, la parte superior plana, culata plegable y todavía menos peso», confirman los autores de 'Shooter's Bible Guide to AR-15'.

Cierto es que sus detractores cargan todavía contra ella por no adaptarse de forma total a las malas condiciones medioambientales. Con todo, un artículo de la revista 'Army Times' –distribuida entre las fuerzas armadas norteamericanas– confirmó hace algunos años que tanto las M4 como las M4A1 (su enésima evolución) tienen un 98,3 por ciento de completar una misión sin problemas mecánicos en cualquier escenario. Hoy, una de cada cinco armas que se adquieren en Estados Unidos es un AR-15, y por algo será. Además, es o ha sido utilizada por los Navy Seals, las fuerzas especiales ucranianas y –entre otras tantas unidades especiales– el SAS británico . Por desgracia, su popularidad la ha convertido también en la favorita de los asesinos...

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