Historia del edificio más fotografiado de Madrid: del ave fénix, a la victoria del Coullaut-Valera
El edificio, que se inauguró en 1911, fue el origen de una nueva ordenación urbana que rompió el esquema caótico de su callejero
Encuentro entre el Madrid de casas viejas y viajeros –sobre su solar se levantaron las fondas de la Cruz de Malta y de la Amistad que alojaron a ilustres como Laborde en el siglo XIX–, la esquina más fotografiada de Madrid fue el origen de una nueva ordenación urbana que rompió el esquema caótico de su callejero. Los parisinos Victor Jules y Raymond Février marcaron el inicio de la Gran Vía antes de su nacimiento como tal. Su proyecto ganador para la aseguradora de La Unión y El Fénix redondeó el chaflán que antes dibujaba la celebre «Casa del ataúd» con un edificio espectacular.
Las obras empezaron en 1907 con un proyecto que incluía oficinas para la empresa promotora y viviendas de lujo en los pisos superiores que, una vez inaugurado en 1911, fueron ocupados finalmente por despachos. Su construcción fue una de las primeras en combinar el ladrillo con las estructuras metálicas y el hormigón armado. La búsqueda pretendida de belleza llevó a su fachada seis grupos alegóricos de la agricultura, la prosperidad y el «socorro mutuo» labrados por los franceses Landowsky, Lambert y Saint Marceaux . Obra también de este último es la figura del ave fénix –repujada en París por Alexandre Brosset– que remató su cúpula de pizarra y pan de oro hasta 1977.
El buque insignia de la compañía de La Unión y el Fénix había cambiado de manos cinco años antes convirtiéndose en la sede de otra aseguradora: Metrópolis . La victoria alada de Coullaut-Valera ascendió a su azotea y el ave fénix se marchó a Castellana 33. El nombre de Metrópolis tardó en conquistar la memoria de los madrileños pero no dejó de ser esa esquina, encuentro de viajeros que se llevan, en una foto, la postal más repetida de la capital.
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