El CSIC demuestra el peligro que suponen las mascarillas para los ecosistemas marinos

Durante el primer año de la pandemia, según los datos del Instituto Nacional de Estadística (INE), en España se vendieron 293 millones de mascarillas . Muchas de ellas, igual que ocurre con todo tipo de plásticos, han acabado en el mar. Una investigación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha demostrado el impacto de este residuo en los ecosistemas marinos. Las mascarillas degradadas sueltan compuestos que ponen en peligro la reproducción de los peces y otros procesos biológicos.

El estudio se realizó en el Instituto de Investigaciones Marinas del CSIC en Galicia en colaboración con la Universidad de Cadiz. Los científicos escogieron al pez cebra como modelo . Esta especie permite estudiar todo tipo de respuestas biológicas, incluso en el ser humano, apunta el CSIC en una nota de prensa. Los investigadores analizaron el impacto de las mascarillas quirúrgicas fragmentadas y degradadas por la acción de los rayos UVA y descubrieron que afectan hasta a 40 genes de los peces , relacionados principalmente con la reproducción, pero también con otros procesos como la respuesta inmume o los metabólicos. «Estos resultados sugieren que estos productos de degradación pueden condicionar el funcionamiento de poblaciones de distintas especies y al ser humano y afectar, por consiguiente, al ecosistema» , apunta el CSIC.

Los científicos adquieron mascarillas quirúrgicas fabricadas en China en una farmacia local. En los laboratorios del Instituto de Investigaciones Marinas se criaron, además, 240 ejemplares de peces cebra. «Las mascarillas quirúrgicas son de uso diario y están compuestas, fundamentalmente, de un tejido de microfibras de distintos polímeros plásticos, aditivos orgánicos e inorgánicos . En el medio ambiente, donde se degradan, pueden ser una fuente de microfibras y dejar su correspondiente huella química en sistemas acuáticos. Por ello, hay que prestar atención a esta cuestión», indica Marta Sendra, una de las investigadoras. Los científicos explican que las mascarillas son fundamentales para frenar y contener la pandemia del Covid por lo que su consumo ha aumentado exponencialmente. Esto ha provocado un «elevado volumen de residuos, en muchas ocasiones mal gestionados, lo que deriva en que alcancen compartimentos ambientales tanto terrestres como acuáticos», continúan.

Lo primero que hicieron los investigadores fue analizar la composición de las mascarillas, su comportamiento en agua dulce y ver qué compuestos orgánicos e inorgánicos liberaban a medida que se iban degradando. «Para la degradación inicial se emplearon trozos cuadrados de 2 mm y para la avanzada se molieron dichos trozos con el fin de alcanzar una mayor fragmentación. Dichos fragmentos se mantuvieron de forma independiente en agua dulce durante una semana con una exposición diaria de luz UVC ocho horas», relata Marta Sendra. Los análisis del agua revelaron que hubo una pequeña liberación de hierro, cobre y zinc y otra de tres compuestos orgánicos fruto de la descomposición de las mascarillas.

El segundo paso fue comprobar qué efectos tenían estos compuestos en los genes del pez cebra. Los ejemplares se expusieron durante diez días a trozos de mascarillas y agua ya contaminada por su degradación inicial o avanzada. Los resultados revelaron que los tratamientos con mascarillas, ya sea con fragmentos de distinto tamaño o sólo con agua, afectaron a genes del pez cebra relacionados con su reproducción. «Si se les aplica un tratamiento con mascarillas altamente degradadas, se ven afectados 40 genes del pez cebra relacionados con tres fases de su reproducción : desarrollo de gametos, reconocimiento esperma-óvulo y fertilización», destaca Marta Sendra.

«Los resultados sugieren que los procesos biológicos afectados por los fragmentos de mascarillas quirúrgicas no solo podrían ocurrir a nivel individual sino también a nivel de población a través de problemas reproductivos y de fertilidad . Sin embargo, estos efectos dependerán del grado de degradación de las mascarillas quirúrgicas», concluyen desde el CSIC. Los detalles de la investigación han sido ya publicados en el 'Journal of Hazardous Materials'.