El sueño de la autosuficiencia en Marte, visto desde España

Para que Matt Damon sobreviviera en Marte durante 400 días, el equipo de guionistas de ‘El marciano’ estudió al detalle los impedimentos que ofrecía el planeta rojo para la vida . Decidieron adaptar al personaje, lo convirtieron en botánico además de ingeniero, lo dotaron con la maestría suficiente, y le facilitaron construir así una suerte de invernaderos que le garantizaran el sustento. La película fue definida como un filme de ciencia ficción: sobrevivir en Marte a merced de las tormentas y la radiación -pensaron muchos en 2015- a base de plantar lechugas en el infierno, parecía, sin entrar en excesos, una idea de locos.

En el 2021 sin embargo, ese futuro se presenta como una realidad viable, y presumiblemente cercana. El exministro de Ciencia y primer astronauta español, Pedro Duque , acudió este martes a la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) a visitar las instalaciones de MELiSSA, una puesta en marcha de la universidad catalana en colaboración con la Agencia Espacial Europea. El objetivo de esta instalación es el desarrollo de tecnologías que, al igual que en la película de Ridley Scott, permitan abastecer misiones tripuladas de larga distancia en el espacio.

MELiSSA es un «sistema circular regenerativo» , cuyo objetivo estriba en la recuperación de alimentos, agua y oxigeno a partir de los residuos de la tripulación, dióxido de carbono y minerales. Es un sistema cerrado compuesto por seis módulos que pretende emular el ciclo complejo de la naturaleza y de este modo, abastecer a los usuarios de los recursos necesarios para la vida, sin la necesidad de suministro externo. Durante el pasado mes de octubre, la planta piloto completó un experimento de 18 meses de funcionamiento continuo de tres de sus seis componentes. Según hicieron saber hoy sus responsables, el resultado fue «excelente y robusto».

El experimento ha consistido en reciclar el oxígeno consumido por una serie de ratas de laboratorio, que simulan la respiración de los astronautas. Durante un año y medio los roedores han sobrevivido aislados por completo del mundo externo, mediante la conexión de su módulo con la unidad de «nitrificación» , y el compartimento de las microalgas que producen el oxigeno a partir del CO2 . Todo esto ha probado la capacidad del bucle MELiSSA en términos de generación de oxigeno, pero también en reciclaje de agua y en la producción de complementos alimenticios. «La siguiente fase del experimento es conectar al bucle el compartimento de cultivo de plantas», respondía el director de la planta piloto, Francesc Godia, a la pregunta «¿Cuál es el futuro inmediato de MELiSSA?». Explicó que a medio plazo tratarán de cerrar el bucle, incorporarán orina humana, heces y a largo plazo (entre diez y quince años) adaptarán todo el sistema para las misiones de la agencia europea.

Pedro Duque confesó a los medios que en la actualidad es muy complejo suministrar con alimentos y recursos a los astronautas que orbitan nuestro planeta (como él hizo 20 años atrás) lejos del agua, el oxígeno y el alimento necesario para la supervivencia. «El problema principal siempre ha sido el costo» , confesó, «mandar un kilogramo al espacio supone en la actualidad decenas de miles de dólares, y el precio de abastecer a un astronauta durante una misión que puede durar años cuesta millones», concluyó.

Esta es la razón por la que este tipo de misiones espaciales no serán viables en unos años sin sistemas regenerativos de soporte vital como MELiSSA, que reducirán drásticamente el costo de los suministros. Mediante su sistema circular regenerativo, se generará material comestible a partir de plantas y microalgas, el abastecimiento de oxigeno, la recuperación de agua y el reciclaje de los residuos generados. «Si pretendemos que el futuro de la humanidad esté entre las estrellas, necesitamos ser capaces de producir allí nuestros recursos. Mandarlos desde la Tierra es inviable» , confesaba Joan Manel Casalta, director del departamento científico de SENER (Compañía colaboradora). «Allá arriba, y sobretodo si pretendes realizar trayectos que puedan durar años, necesitas cierta autonomía», aclaró. Autosuficiencia, la palabra del momento, también en Marte.