¿Por qué no enferman los niños? La clave del coronavirus

¿Por qué el coronavirus ignora a los niños? ¿Qué mecanismos biológicos les hacen menos vulnerables a la infección? ¿Por qué cuando se infectan desarrollan cuadros clínicos más leves? ¿Son realmente vectores de transmisión? De tres meses de experiencia epidémica, la ciencia ha extraído aún pocas conclusiones de peso sobre esta nueva enfermedad que está causando estragos en el mundo pero hay una evidencia casuística que nadie pone en duda: la baja afectación en niños.

Gloria García y su esposo se confinaron en su casa el pasado13 de marzo. Junto a ellos estaba su hija Patricia, de siete años. Tanto Gloria como su esposo desarrollaron a los pocos días la infección y tuvieron que ser ingresados; primero ella y después él. La enfermedad se ha paseado por este hogar durante días pero ha ignorado a uno de los miembros de la familia, Patricia, a la que hicieron un test y constató que siempre ha estado libre de la infección. “No ha tenido ni un simple estornudo pese a que los primeros días nosotros no tomamos medidas porque pensábamos que estábamos libres de la infección”, señala Gloria, recién llegada del hospital. Como el caso de esta familia hay otros muchos que apuntan a la misma reflexión. ¿Por qué los niños apenas enferman?

El Hospital Sant Joan de Déu de Barcelona ha puesto en marcha un ambicioso estudio dirigido a descubrir los mecanismos biológicos que hacen que la población pediátrica sea invisible para el virus SARS-COV2. “ Queremos identificar las causas de esa baja incidencia del coronavirus en los niños porque esa información nos puede dar la clave para encontrar vías de tratamiento que permitan externo a la edad adulta”, afirma el responsable del Servicio de Pediatría del Hospital Sant Joan de Déu, Juan José García.

Estudios realizados a nivel estatal indican que los niños que han dado positivo de Covid-19 no lega al 1 por ciento. En Cataluña, de los 24.707 casos de coronavirus detectados hasta el 7 de abril, sólo 242 eran menores de 19 años. El Hospital Sant Joan de Déu baraja su propia estadística sobre el impacto de la epidemia en niños. Desde que se notificaron los primeros casos en la comunidad, el hospital ha recibido a 407 menores con un cuadro clínico compatible con Covid-19 y que requerían ingreso. De éstos, según precisa García, solo un 5 por ciento ha dado positivo en el test; 16 requirieron ingreso y solo uno, un paciente de 13 años, tuvo que se ingresado en la UCI. ¿Qué tiene de diferente este paciente con el resto? Es otra de las cosas que investigaría el hospital en este estudio dirigido a tres grupos poblacionales: niños que sido contacto de algún enfermo de Covid-19 , niños que han desarrollado la infección, y madres y recién nacidos.

La intención es captar a medio millar de familias con niños menores de 15 años y al menos un adulto positivo de Covid para que participen en la investigación a través de la plataforma KidsCorona, habilitada por el centro. El estudio del Sant Joan de Déu, del que se tendrán resultados en los próximos meses, se centrará en cuatro líneas de investigación: la microbiológica (estudiarán la microbiota localizada en la faringe y la zona nasal de los niños, donde replica el virus, para ver qué peculiaridades tiene con respecto a la de los adultos), otra se centrará en analizar por qué cuando los niños se infectan desarrollan cuadros clínicos más leves que los adultos. La tercera línea se centrará en la respuesta inflamatoria (si algunos biomarcadores pueden favorecer la protección del organismo frente al coronavirus), y, por último, el estudio analizará cuáles son los factores que determinan el riesgo de Covid en embarazadas y, en caso de tener la infección, de que ésta sea asintomática. La doctora Yolanda Jordan, que se encargará de investigar el papel de la microbiota recuerda que la puerta de entrada del virus al organismo es la boca y la nariz y allí es dónde replica a mayor velocidad . El estudio parte de la idea también de que la microbiota de los niños es estéril cuando nacen pero en los primeros años de vida mantiene una gran diversidad bacteriana que se pierde con el paso de los años. Otra pista que les lleva a investigar en esta dirección es que los adultos con diabetes o hipertensos también son más vulnerables al virus y también tienen menor diversidad bacteriana en la nariz y la faringe.

La línea de investigación sobre cómo afecta el Covid-19 a las madres y sus fetos, que se hará desde BCNatal conjuntamente con el Hospital Clínic y que contará con casos del Hospital de Sant Pau de Barcelona, será dirigida por el doctor Eduard Gratacós, responsable de BCNatal. “Estamos viendo que hay enfermedades que se producen durante el embarazo como la preclamsia o la hipertensión que pueden tener síntomas compatibles con el Covid-19. Es importante detectar si lo es o no para no indicarles otra medicación”, apunta Gratacós.