Lakonia, el mortal crucero de Navidad que nunca llegó a Canarias
Murieron 128 personas. 95 eran pasajeros y 33 miembros de la tripulación. Había un total de 1.022 personas
Era la Navidad de 1963. Han pasado 53 años que los turistas del crucero Laconia esperaban pasar la Navidad en Canarias. El folleto de la época decía que era un destino seguro y con sol. "Disfrutar de unas vacaciones que recordará el resto de su vida", afirmaban los folletos. Pero el calor que buscaban los turistas fue otro. El 22 de diciembre de ese año el Laconia sufre un incendio.
Murieron 128 personas . 95 eran pasajeros y 33 miembros de la tripulación. Había 646 pasajeros y 376 tripulantes a bordo: un total de 1.022 personas. Cinco buques mercantes intentaron ayudar al barco en llamas . El primer barco llegó a las cuatro horas de la primera llamada de socorro porque hubo errores en la localización. Un disparate.
El destino era el sol de Canarias. El buque que partió desde Southampton e hizo una breve visita a Azores registró un incendio en la cocina en alta mar rubo a las islas. El buque era propiedad de una empresa griega.
Sólo 53 personas murieron en el incendio real. El resto murió a causa de la exposición a los gases, el ahogamiento y lesiones sufridas por por caer al agua . Mathios Zarbis, el capitan, afirmó semanas después que no era s responsabilidad un cortocircuito por el cableado eléctrico defectuoso del barco. El 29 de diciembre, el Laconia se hundió a 230 millas al suroeste de Lisboa.
Nadie podía pensar que la noche del incendio el capitán del Lakonia invitaba a los pasajeros a disfrazarse de vagabundos en un baile donde el premio era una botella de vino blanco que, finalmente, se ganó una niña de 13 años. Justo cuando se entregó el premio, comenzaron a sonar las alarmas. La gente pensaba que ese sonido era producto de la fiesta . Y en el cine del buque, otro tanto de los mismo. Se estrenaba 'El Amo de la Selva' de Gordon Douglas con los Bob Hope, Anita Ekberg, Edie Adams de protagonistas.
A medida que pasan los minutos, la gente del cine se da cuenta que el humo que comienza a verse no forma parte de ninguna fiesta. Los pasajeros que se fueron a dormir, cayeron con la inconcencia de lo que estaba pasando. Las alarmas, producto del tipo de medidas de seguridad que había en aquella época, dejaron de sonar y la gente siguió haciendo vida normal. 22 minutos después de las doce de la noche, el capitán Zarbis ordenó abanadonar el Lakonia .
Aunque el buque iba a Canarias, la señal de alarma del capitán la escucha a a 3.000 kilómetros el servicio de Salvamento Marítimo de Esrtados Unidos . Cinco embarcaciones se ubican entonces a 100 millas de la Laconia. Un mercante argentino, otro belga, dos cargueros británicos, el Montcalm y Stratheden, y un carguero brasileño acuden al rescate de la gente del LaKonia.
Desde Gibraltar, salen aviones en búsqueda del Laconia. Desde Azores, una escuadrilla de rescate aéreo de EE.UU se activa. Pero todo es un desastre porque están a 3 horas y media de distancia. No hay margen de maniobra por ausencia de combustible para los aviones y menos donde repostar.
Como pudieron, y a esas horas, los avionen lanzaron balsas hinchables para 600 personas cuando se sabía que en su interior viajaban 1.022 personas , 400 mantas, comida de supervivencia, bengalas y botiquines. Pero en el Lakona todo era una pesadilla .
Los oficiales dieron instrucciones contradictorias y la tripulación estaba perdida por la variedad de idiomas y los nervios. El espeso humo genera más tensión. El agua helada. Los niños y mayores fueron los primeros en morir. A la mañana siguiente, todo era una manta de escombros en el mar.
Un buque de auxilio logró recuperar a 478 turistas mientras el portaaviones británico Centaur recogió 55 cuerpos. Herkules, un remolcador noruego, arrastró lo que quedó del barco hasta Funchal. El destino era Canarias ; pero no pudo ser .
