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John Ridding: «Hemos encontrado un equilibrio entre la edición impresa y la digital»
«El periódico es rentable por sí mismo», asegura el consejero delegado de Financial Times, que ya suma 720.000 suscriptores entre papel y online
El consejero delegado de Financial Times, John Ridding, lleva más de 25 años vinculado a este medio de comunicación fundado en 1888. Primero, como periodista en la redacción del prestigioso diario económico; y después, como alto directivo durante uno de los periodos más confusos y letales para el sector de la prensa escrita, el de la transformación digital. Impulsor de un cambio que, en el caso del rotativo británico, se está desarrollando con éxito, Ridding defiende la pervivencia de un modelo que combina tradición (en el papel) y modernidad (en la web), y que cuenta con el respaldo de un lector que se identifica con las señas de identidad del diario: información de calidad, muy especializada y con grandes dosis de análisis. Una carta de presentación con la que han desembarcado en otros puertos, como el de la formación ejecutiva, que también vive su particular momento de cambio.
-¿Por qué les interesa adentrarse en este terreno? ¿Qué potencial ven en este mercado?
-Acabamos de presentar una «joint venture» con IE Business School para desarrollar programas de formación ejecutiva adaptados a las necesidades específicas de las empresas, con un gran énfasis en la práctica en tiempo real. Es un sector en que hay un gran margen de crecimiento. Hoy en día, y hablo desde mi propia experiencia, ser CEO es mucho más complicado que antes. Las empresas son cada vez más globales , tienen que poder abordar retos de dimensión internacional al mismo tiempo que se adaptan a grandes cambios... Para FT es un campo de expansión natural porque muchos de nuestros lectores ya son directivos que se enfrentan a diario a estos retos.
-Tras un 2014 en el que han batido récords históricos, acaban de estrenar otro muro de pago y ultiman el nuevo diseño online, centrado en el móvil. ¿Han dado con la clave de la transformación digital?
-Hemos encontrado un equilibrio entre la edición impresa y la digital y una vía clara de crecimiento a través del móvil. De hecho ya genera una parte muy importante de nuestro negocio: el 60% del consumo de contenidos de los abonados, casi el 50% del tráfico total y más del 20% de las nuevas suscripciones digitales. Por eso nuestra intención con el nuevo diseño es lograr una navegación más accesible e intuitiva para estos dispositivos.
-Las redes sociales son ya las responsables de una gran parte de ese tráfico, hasta el punto de restarle importancia a la portada. ¿Esperan seguir creciendo por esa vía?
-Es cierto, más del 20% del tráfico de la web procede de esa fuente, que crece mucho más rápido que otras vías porque nuestros lectores son muy activos en redes sociales. Además de ganar clientes, nos permite conectar con ellos, y a ellos conectar entre sí, formando una comunidad en torno al periodismo de FT.
-¿Qué previsión tienen para 2015, hasta dónde esperan llegar?
-Es difícil dar una cifra... Hoy todo cambia a una velocidad de vértigo. Hace cinco años ni siquiera éramos conscientes del enorme potencial del móvil. Estamos todavía en una etapa de desarrollo inicial, pero para FT es sin duda un actor que ha cambiado las reglas del juego. Un elemento estratégico que nos ha permitido apostar por un modelo de negocio mixto (suscripción de papel y online), en una época de crisis global en el mundo editorial. Hoy tenemos un modelo flexible y dinámico que nos permite llegar hasta un público al que no accedíamos solo con el periódico impreso.
-Su estrategia se ha basado menos en recuperar la publicidad como motor del negocio y más en fidelizar a lectores y anunciantes a través del análisis de datos (big data). ¿Ese es el camino?
-En realidad, ambos sistemas son compatibles, no hay por qué elegir. Nosotros, por ejemplo, tenemos un buen modelo de suscripciones, pero también disponemos de información relevante sobre nuestros lectores que puede ser de gran interés para los anunciantes, porque nos permite enfocar y medir realmente el impacto que la publicidad tiene sobre ellos.
-¿Pero ni siquiera en un medio de éxito que crece en suscriptores se espera que la publicidad regrese?
-Hay que tener muy claro que la publicidad digital nunca va a llegar a sustituir o compensar la caída en papel. Por eso, lo más importante para nosotros es el crecimiento de los ingresos por contenido. En 2014, por primera vez en nuestra historia, logramos que esa partida, sumando offline y online, superara a la de ingresos por publicidad.
-¿Entonces no tienen fecha de defunción para la edición impresa?
-La verdad es que confío en la supervivencia del papel. Ya le he comentado que el año pasado batimos un récord en nuestros 126 años de historia. El periódico es rentable por sí mismo. Y nuestro formato digital lógicamente es importante, pero el papel también. Es una parte muy importante de nuestra cartera.
-¿Y la prensa general?
-Cualquier producto hoy en día tiene que lograr diferenciarse, hay que saber qué te hace especial para el lector. Pero si te conviertes en un bien de consumo, en un «commodity», sobrevivir es muy difícil.
-Se encuentra en España para presentar este nuevo proyecto de formación ejecutiva. ¿Qué opina sobre el avance de un partido como Podemos, en la línea del griego Syriza?
-Verá... en este grupo, en Financial Times, somos muy estrictos con la separación entre la línea editorial y la de negocio. Por ello, no suelo opinar sobre política, no es mi cometido. Para eso están nuestros expertos y corresponsales.
-Dígame al menos cómo ve la situación en España...
-Como lector, o como observador, yo diría que la economía española está recuperándose, en línea con lo que ha ocurrido en otros países como Estados Unidos e incluso Reino Unido. El entorno es hoy mucho más positivo y aunque existen importantes riesgos (divisas, tipos de interés...) la sensación es que la economía mundial está entrando en un periodo mucho más sano, sobre todo si lo comparamos con la imagen de hace tres años. No obstante, no podemos perder de vista lo frágil que es el sistema, tenemos esa experiencia muy reciente.
-¿Considera los focos de populismo en Europa un riesgo para la estabilidad económica de la Eurozona?
-Evidentemente es algo por lo que tenemos que estar preocupados, pero no por el hecho de que esos nuevos movimientos reduzcan el apoyo a los partidos tradicionales, sino porque nos encontramos en una situación muy volátil, producida por la falta de confianza y la incredulidad en el sistema... Reino Unido, por ejemplo, afronta unas elecciones más inciertas que nunca.
-Pero esa incertidumbre, que como dice no tiene por qué ser mala per se, lo cierto es que genera una inestabilidad económica que daña terriblemente la imagen exterior de un país...
-Sin duda. La confianza es esencial para la inversión, y la inversión es esencial para la recuperación. En ese sentido, claro que genera un riesgo económico... Pero volviendo a lo que hablábamos antes, lo cierto es que la economía está mejorando en la mayoría de los países.
-Para terminar, resuélvame una curiosidad: ¿es parte de la estrategia de FT que sea tan fácil «hackear» su muro de pago?
-Tampoco es tan fácil (risas)... Barajamos la posibilidad de intentar bloquear cada intento de entrada, pero al final hemos optado por un equilibrio que hoy, con las cifras, hemos comprobado que funciona: tenemos 720.000 suscriptores, dos tercios de ellos digitales, y en 2014 la suscripción vía digital creció más de un 20%. La verdad es que nos hemos dedicado más a cuidar de un público leal y comprometido, que además suele estar muy ocupado, en lugar de andar tapando agujeros.
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