Mike Birch se ha ido con sus "98 segundos para la eternidad"

Participó en siete ocasiones en la Route du Rhum: 1978 (1º), 1982 (3º), 1986 (4º), 1990 (4º), 1994 (abandono), 1998 811º) y 2002 (9º).

Fue a los 44 años cuando Mike Birch se alineó en la salida de su primera regata transatlántica, la temible OSTAR de 1976 entre Plymouth y Newport. Ganó la Route du Rhum de 1978 y luego construyó varios multicascos basados en los diseños de Nigel Irens. Primero el pequeño Vital de 50 pies, luego el «Formule Tag», un gran catamarán de 26 metros que le hizo ganar la regata Mónaco-Nueva York en 1985. Luego vinieron los años del ORMA, los trimaranes de 18,28 metros en los que Mike consiguió dos veces el tercer puesto en la Route du Rhum - Destination Guadeloupe.

Su propia forma de navegar enseñó el camino a muchos marineros que tuvieron como mentores a él. Entre ellos, Charlie Capelle, que partirá el 6 de noviembre en su 7ª Route du Rhum - Destination Guadeloupe en «A Capella - La Chaîne de l'Espoir», el buque gemelo del Olympus Photo al que rinde culto, conoció a Birch en los años ochenta en Maine (Estados Unidos). "Tuve la suerte de ser aprendiz de Walter Greene en un astillero en el que construía un barco con su familia. Acababa de empezar su carrera tras ganar el Rhum. Participé en la construcción de ese barco con algunos de mis compañeros y, si no hubiera conocido a Mike, probablemente nunca habría hecho ninguna regata oceánica. Era un amigo, un mentor, mi héroe personal. Sentía una profunda admiración por este hombre que era muy accesible, muy tranquilo, muy agradable, que no estaba en el star system. Era una persona muy discreta y fiable. Cuando decía algo, lo hacía”.

Antes de las regatas oceánicas, Mike Birch había navegado en barcos, aprendiendo una profesión que estaba lejos de su primera vocación. Nacido en Vancouver, fue a su vez minero, trabajador del petróleo y vaquero, antes de volver a mirar el horizonte; falleció el pasado 25 de octubre de 2022. "Un personaje de novela", resumía Thomas Coville, que navegó con él en el trimarán ORMA «Fujicolor» en los años 90. "Descubrí muy tarde que había tenido esta vida antes y que había navegado por los grandes espacios. Leí su libro, uno de los pocos libros sobre marineros que leí hasta el final, como si hubiera leído un relato de Jack London. Este hombre siempre fue joven”.

"Cualquiera que haya competido o soñado con las regatas oceánicas en multicasco recuerda la imagen de Mike Birch", dijeron los organizadores de la regata. "La de su Olympus Photo first, luchando contra los vientos alisios en el Canal des Saintes para arrebatar la victoria a un monocasco del doble de su tamaño en la primera edición de la Route du Rhum-Guadeloupe por 98 segundos" .

Hasta la salida de la regata, se proyectará cada noche una foto del navegante canadiense sobre las murallas de Saint-Malo.