El hijo de Gary Payton, de candidato a coordinador de vídeo a protagonista en las finales NBA

En el quinto partido de las finales, el hijo de Gary Payton, Gary Payton II, fue fundamental gracias a sus 15 puntos. Salió desde el banquillo para ayudar al equipo y terminó siendo decisivo en la tercera victoria de los californianos (3-2 en el global). Ahora todos lo aclaman, pero hace unos meses su historia pudo ser muy diferente. En octubre, a punto de comenzar la temporada, los Warriors no le aseguraban un puesto en el equipo, pero su decisión de quedarse en San Francisco era irrevocable, incluso si eso significaba no jugar al baloncesto. Ahora, en cambio, está solamente a una victoria de proclamarse campeón NBA por primera vez en su carrera.

En las últimas dos victorias de Golden State está la huella de Gary Payton II, que gracias a su defensa, energía y actividad en ambos lados del campo, ha proporcionado una contribución fundamental en la remontada contra los Celtics (llegaron a perder 2-1). Especialmente inspirado estuvo en el último partido, pues además de su ayuda en la parcela defensiva, contribuyó también en la ofensiva, aportando 15 puntos al equipo liderado por Stephen Curry.

Todo esto hubiera podido no pasar, no solo por la falta brutal que recibió en las semifinales ante los Memphis Grizzlies, que le costó una fractura en el codo y que lo alejó del campo durante un mes, sino por su pasado, que parecía estar lejos del equipo de San Francisco e incluso del baloncesto profesional.

A pocos días del final de su contrato y a punto de comenzar la temporada, su puesto no estaba asegurado, sobre todo porque las estrellas del equipo, como Stephen Curry , Draymond Green y Klay Thompson , preferían reservar la última plaza de la plantilla para el veterano Avery Bradley , que ya había sido campeón con los Lakers en 2020. Por esta razón, Payton pidió empleo para otro puesto vacante en la franquicia: el de coordinador de vídeo, que prácticamente le habría relegado a editar fotogramas de los partidos para entrenadores y jugadores. A sus 29 años, parecía preparado para dar por concluida su carrera profesional.

Él mismo lo contó a los micrófonos de ESPN durante el curso de estas finales: «Sabía cuales eran mis posibilidades reales», admitió el jugador. «Me dijeron que no tenía muchas probabilidades de quedarme pero tenían un puesto libre en el departamento de vídeo. Por eso pedí una entrevista ahí, para quedarme alrededor del equipo, nunca se sabe lo que puede pasar», aclaró Payton.

Con el pasar del tiempo el jugador logró hacerse un hueco en Golden State y ganarse la confianza del entrenador, Steve Kerr, que ahora lo considera pieza fundamental de la plantilla. «Luché para quedarme y me llamaron para comunicarme que me quedaba, no en el departamento de vídeo, sino como jugador», concluyó Payton. La suerte y su fuerza lo empujaron a destacar durante las pruebas y de esa manera los dos salieron ganando. Él está a un paso de ganar su primer anillo y Golden State a otro de ampliar su dinastía ganadora.