La NFL, un oasis de éxito en el deporte de pandemia

Rodillas hincadas contra el racismo en la Premier League y proyectos de ligas megalómanas para salvar el fútbol en medio de una crisis económica sin precedentes. Escenas que evidencian que el deporte, por necesidad o compromiso, va a rebufo de lo que transpira la sociedad. Sin embargo, en una realidad repleta de tonalidades y pesimismo hay un extraño oasis repleto de éxito. La liga de fútbol americano de Estados Unidos (NFL), pese al difícil panorama pandémico, ha conseguido revalidar e incluso agrandar un proyecto mientras seguía firmando contratos y patrocinios desorbitados , tomaba decisiones a contracorriente respecto al avance del Covid y ataba en corto las reivindicaciones sociales y políticas. Todo esto para cumplir una única misión: que nunca se pare de jugar para seguir generando ingresos.

Para defender el Mundial cada dos años en vez de cada cuatro, el presidente de la FIFA Gianni Infantino fue claro hace unos meses cuando le preguntaron el por qué de esta nueva protesta: «La Super Bowl (final de la NFL) se juega todos los años. ¿Por qué no tener un Mundial cada dos?». La liga de fútbol americano, como evidencian las palabras del mandatario italiano, es sinónimo de éxito económico y deportivo en todo el mundo. La competición, pese a la pandemia, firmó este mismo año un nuevo contrato televisivo que le reportará más de 100.000 millones de euros para las próximas once temporadas. 27 de sus 32 franquicias fueron incluidas este año por la revista Forbes en la lista de los 50 equipos más valiosos del mundo y son los Dallas Cowboys, que no ganan la liga desde 1996, el conjunto número uno del ranking, valorado en una cifra que ronda los 5.000 millones de euros, 1.000 más que el Real Madrid . Cifras relucientes que deben ser contextualizadas, pues la NFL es un circuito cerrado, sin ascensos ni descensos, una realidad absolutamente opuesta al deporte europeo. Sin embargo, si se la compara con sus homólogas (NBA, NHL, MLB), nadie genera más dinero que el fútbol americano. Su seguimiento en Estados Unidos, por ejemplo, es cinco veces superior al de la NBA.

No solo en lo económico es un éxito. También en lo deportivo, donde gracias a su estructura (repartos por derechos televisivos equitativos y límites salariales) genera un invernadero perfecto en el que sus 30 equipos comienzan la temporada optando al título. Una aritmética que ha originado que el siglo XXI haya tenido 13 campeones diferentes. «Estados Unidos está totalmente enamorado del fútbol americano. Incluso la liga universitaria tiene un seguimiento masivo. Es un tema sociocultural», argumenta el periodista Pepe Rodríguez , director del podcast ‘Pepe Diario’, para explicar el rotundo éxito del deporte.

Pese a que la NFL respira buena salud desde hace años, no todo ha sido coser y cantar. La liga sufrió uno de sus mayores momentos de fricción en 2017, cuando algunos de sus jugadores comenzaron a arrodillarse durante el himno debido a los casos de violencia policial contra afroamericanos. El embrollo acabó con el ya expresidente Donald Trump pidiendo a los propietarios de las franquicias que despidieran a los rebeldes. Los dueños, pese a ser conocidos por su carácter apolítico de puertas hacia fuera, apoyaron a sus jugadores aunque, por el camino, quedó una mancha imborrable: el quarterback de los San Francisco 49ers, Colin Kaepernick , uno de los líderes mediáticos de este levantamiento, pasó de estrella a persona non grata y desde entonces no ha sido contratado por ningún equipo. «La NFL es la liga de todos los estadounidenses, no responde a minorías ni a ideologías concretas. Es una liga blanca, un producto que no quiere ofender a nadie para que se siga consumiendo. Todo lo contrario a la NBA, una liga seguida por minorías y cercana al movimiento republicano, lo que ha generado cierto desapego», explica Rodríguez.

Con la sexta ola del coronavirus, sin embargo, la liga ha vuelto a las andadas. Mientras otras competiciones prefieren aplazar partidos antes que suavizar los protocolos sanitarios, la NFL, desde la semana pasada, solo realiza test a jugadores sin vacunar (cerca de un 3%) y a aquellos que muestren síntomas, una ecuación que permite que deportistas con Covid, aunque asintomáticos, salten al césped. Como recuerda Rodríguez, cancelar un partido de la NFL le cuesta a la organización cerca de 40 millones de euros, una cifra absolutamente contraria a lo que ha sido la NFL incluso en pandemia: una rueda de éxito imparable.