Isai Scheinberg, el último mecenas del ajedrez mundial
El fundador de la casa virtual de póquer más importante de la historia ha firmado un contrato de patrocinio con la FIDE
El ajedrez siempre ha dependido de la generosidad de sus aficionados más acaudalados. Podríamos remontarnos a Alfonso X el Sabio y a los Borgia . Jacqueline Piatigorsky , de soltera Rothschild , regó con su fortuna los mejores tableros de Estados Unidos en los años 60. El inversor británico Jim Slater salvó el Mundial de Islandia entre Fischer y Spassky en 1972, al doblar la bolsa de premios. El empresario americano Red Sinquefield ha convertido San Luis en la capital del ajedrez mundial. El último multimillonario del tablero es el más misterioso de todos. De Isai Scheinberg se sabe menos que de muchos espías, aunque sus vínculos con España son públicos: su hijo Mark compró en 2017 la mitad del complejo Canalejas , en Madrid. «Ahora juego mucho al ajedrez, eso me hace feliz», asegura despreocupado el hombre que fundó PokerStars en 2001 y que trece años después vendió la empresa por 4.600 millones de euros.
Los Scheinberg acaban de firmar ahora un contrato de patrocinio con la Federación Internacional hasta 2026. En plena guerra y con un presidente ruso pero crítico a Putin , la FIDE podrá organizar así sus principales competiciones sin estrecheces. Este año, la más importante es el torneo de Candidatos , que se jugará en el Palacio de Santoña de Madrid a partir del 16 de junio, con un presupuesto cercano a los dos millones de euros. Ocho de los mejores grandes maestros del mundo lucharán por el derecho a retar al campeón del mundo, Magnus Carlsen .
Pero volvamos a Isai Scheinberg, probablemente el billonario con menos líneas de biografía en la Wikipedia . No ayuda mucho que apenas haya dado dos o tres entrevistas en su vida. Con todo lo que se desconoce de Isai, ni siquiera importa demasiado si nació en 1946 o 1947, si lo hizo en Israel y su familia se mudó a Lituania o si en realidad siguió el camino inverso. Se sabe al menos que estudió matemáticas en Moscú, gracias a una beca y después de trabajar como limpiador para ayudar a la economía familiar. Después se trasladó a Israel, donde fue reclutado por el Ejército y participó en la guerra de Desgaste de 1967 y en la del Yom Kippur de 1973. Ayudó sobre todo a crear nuevas armas, muy valoradas por su gran precisión. Por las noches, también aprendió los secretos del póquer, donde se labró fama de jugador agresivo y difícil de derrotar.
Su primer empleo importante fue como programador para IBM , primero en Israel y luego en Toronto. Allí fue uno de los desarrolladores del sistema Unicode , ahora universal, que permite a los ordenadores transmitir y visualizar textos en distintos idiomas.
Pero a Scheinberg le tiraba mucho el mundo del póquer. Incluso se dio el capricho de participar en uno de los torneos de las Series Mundiales de 1996, en Las Vegas. Terminó en el puesto 25, de 267 jugadores, lo que le reportó un premio de 3.337 dólares . Como en el chiste, era casi lo que jugaba, pero sus aventuras en los tapetes inspiraron el negocio de su vida. En el año 2000 fundó la empresa de software PYR , germen de la futura PokerStars , que nació en 2001 con ayuda de su hijo Mark y de antiguos compañeros en IBM. En 2004 se la llevó de Costa Rica a la Isla de Man, pero la aventura casi le cuesta la cárcel por seguir operando en Estados Unidos después de que la Administración Bush prohibiera en 2006 los juegos de azar en internet. No pudo pisar el país durante una década, hasta que decidió entregarse tras llegar a un acuerdo extrajudicial.
La relación entre la familia Scheinberg y el ajedrez viene de lejos. Matafia , padre de Isai, fue un jugador destacado y representó a Lituania en dos Olimpiadas de Ajedrez : Hamburgo 1930 y Praga 1031. El magnate guarda mejor que sus millones un libro en el que varios grandes maestros analizan las partidas de su progenitor. Con lo aprendido en PokerStars, Isai y Mark participaron en el desarrollo de Chess.com , uno de los principales portales de ajedrez en línea, que acaba de ser prohibido en Rusia por su línea editorial, contraria a la guerra.
Isai Scheinberg ha sido también el principal patrocinador del torneo Abierto de la Isla de Man , donde trasladó la sede de PokerStars en 2005. Desde 2019, la competición forma parte del ciclo por el Campeonato del Mundo, bajo el nombre de FIDE Chess.com Grand Swiss . Los Scheinberg también crearon en 2020 el Fondo de Ayuda Scheinberg , al que aportaron 50 millones de dólares para combatir los efectos de la pandemia, y han dado ayudas importantes a diversas organizaciones benéficas relacionadas con los animales y la conservación del planeta.
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