Leslie Howard, la gran estrella del cine que murió tras entrevistarse con Franco por orden de Churchill
El actor británico murió en 1943 cuando el avión en el que viajaba fue derribado por la Luftwaffe. Regresaba a Londres tras haber sido enviado por Churchill a entrevistarse con Franco. La actriz Conchita Montenegro fue el gran amor de su vida
Leslie Howard era la gran estrella británica del cine cuando murió el 1 de junio de 1943 mientras volvía en el vuelo 777 de la BOAC de Lisboa a Londres. El avión fue abatido por cinco cazas de la Luftwaffe frente a la costa de Cedeira (La Coruña). Su cuerpo no se encontró nunca.
Sigue siendo un misterio por qué los alemanes decidieron derribar un aparato británico en el que viajaban civiles. Se ha escrito que la razón es que creían que Winston Churchill se hallaba a bordo , lo cual no es inverosímil porque el dirigente había viajado por aquellos días a entrevistarse con Roosevelt en Argelia. Es muy posible que el Abwehr creyera que el primer ministro iba a volver a Londres desde un vuelo en Lisboa.
La muerte de Leslie Howard produjo una gran conmoción en su país porque el actor había adquirido notoriedad mundial por su papel de Ashley en « Lo que el viento se llevó », estrenada con un éxito espectacular en 1939, tres meses después del inicio de la guerra.
Howard tenía 50 años en el momento de su fallecimiento. Había nacido en Londres en el seno de una familia de ascendencia húngara. Tras terminar sus estudios, empezó a trabajar en un banco de la mano de su padre, que era agente de Bolsa. Se alistó como voluntario para combatir en la I Guerra Mundial , pero fue dado de baja por problemas de salud . En ese momento, decidió dedicarse al teatro y luego al cine, donde debutó en 1930 en una película de Robert Milton, titulada «Outward Bound».
Con su elegancia innata y un gran talento interpretativo , Howard hizo una meteórica carrera que le llevó a Hollywood a rodar con grandes directores como Michael Curtiz y Archie Mayo. Conoció a Humphrey Bogart en Los Ángeles, trabando una estrecha amistad que duró hasta el final de la vida del actor británico.
Howard se casó en 1916 con Ruth Evelyn Martin con la que tuvo dos hijos. Pero su gran amor fue la actriz y bailarina donostiarra Conchita Montenegro, con la que mantuvo una larga y apasionada relación . Howard y Montenegro tuvieron su último encuentro en el hotel Ritz de Madrid pese a que ella estaba saliendo con un falangista llamado Ricardo Giménez Arnau, con el que luego se casaría.
El actor londinense trabajaba para el servicio secreto británico cuando viajó a la capital española en mayo de 1943 para entrevistarse con el general Franco . Había sido enviado por Churchill, que le ordenó que sondeara al jefe de Estado para cerciorarse de que España no entraría en guerra junto a Alemania. A cambio, el primer ministro se comprometía a reconocer al régimen tras el final de la contienda.
Fue Giménez Arnau quien hizo de intermediario para que Franco le recibiera en El Pardo. La gestión se efectuó discretamente , sin recurrir a los cauces diplomáticos, porque Madrid estaba atestada de espías alemanes. Tal vez éstos tuvieran información de la visita y avisaran a sus jefes en Berlín.
Esta versión fue corroborada por la propia Conchita Montenegro antes de morir en 2007. Confirmó que Howard no había venido a España para promocionar sus películas y que había estado cumpliendo una misión de alto secreto a instancias de Churchill. Nunca volvió a pisar la tierra en la que había nacido.
