El viajero interestelar Borisov puede ser el cometa más 'puro' jamás visto por el hombre

Dos nuevos estudios indican que no ha pasado cerca de ninguna estrella desde que se formó en su nube de polvo y gas, fuera del Sistema Solar

Esta imagen fue tomada a finales de 2019, cuando el cometa 2I / Borisov pasó cerca del Sol. Dado que el cometa viajaba a una velocidad de alrededor de 175.000 kilómetros por hora, las estrellas de fondo aparecieron como rayas de luz mientras el telescopio seguía la trayectoria del cometa. Los colores de estas rayas son el resultado de la combinación de observaciones en diferentes bandas de longitud de onda, resaltadas por los distintos colores de esta imagen compuesta ESO/O. Hainaut

Patricia Biosca

30/03/2021 a las 17:39h.

Parecía que 2I/Borisov , el segundo objeto llegado desde fuera de las fronteras de nuestro Sistema Solar y captado por la tecnología humana, iba a dar muchos menos titulares que su antecesor, el famoso Oumuamua -con el que hay científicos que aún sostienen ... que se trata de una antigua nave extraterrestre -. Sin embargo, parece que este viajero interestelar aún guarda secretos en la manga: según las últimas observaciones con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO), Borisov sería uno de los cuerpos más 'puros' que jamás ha visto el hombre, ya que nunca habría pasado cerca de una estrella y estaría sin 'alterar' desde que se formó a partir de la nube de gas y polvo original.

Así lo afirma el equipo capitaneado por Stefano Bagnulo , del Observatorio y Planetario de Armagh, Irlanda del Norte (Reino Unido), quienes acaban de publicar sus conlusiones en la revista ' Nature Communications '. «Borisov podría representar el primer cometa verdaderamente prístino jamás observado», señala Bagnulo, quien utilizó el instrumento FORS2 en el VLT de ESO, ubicado en el norte de Chile, para estudiar en detalle al segundo viajero interestelar con una técnica llamada polarimetría -que estudia las propiedades de la luz solar polarizada por el polvo de un cometa para saber la composición del mismo-.

Comparándolo con otros cometas del Sistema Solar, los investigadores se percataron de que Borisov tenía propiedades distintas a las del resto. Salvo uno: el cometa Hale-Bopp . A finales de la década de los 90, Hale-Bopp se hizo famoso por ser un cometa que era visible a simple vista y porque los astrónomos pudieron comprobar que era uno de los objetos más prístinos avistados hasta la fecha. Según varios análisis, este cometa solo pasó al lado de nuestro Sol una vez y, por tanto apenas se vio afectado por el viento y la radiación solar. Es por ello que su composición era muy a la de la nube de gas y polvo que se formó -Hale-Bopp y el resto del Sistema Solar, incluida la Tierra-, hace unos 4.500 millones de años.

De hecho, Borisov se encontraría aún más 'sin adulterar' que Hale-Bopp, según este estudio, lo que indica que lleva aún las marcas intactas de los componentes que lo formaron. Y que ambos se parezcan tanto también tendría otras implicaciones: «El hecho de que los dos cometas sean notablemente similares sugiere que el entorno en el que se originó 2I / Borisov no es tan diferente en composición del entorno en el Sistema Solar temprano», afirma Alberto Cellino , coautor del estudio e investigador del Observatorio Astrofísico de Turín, Instituto Nacional de Astrofísica (Italia).

Un segundo estudio: ¿de qué esta hecho Borisov?

Borisov llamó la atención del mundo por primera vez a finales de agosto de 2019, cuando se descubrió oficialmente que viajaba a través del Sistema Solar, pero no procedía de su interior. Más tarde, los científicos estudiaron detenidamente los datos de observación y encontraron imágenes del cometa que datan desde diciembre de 2018, lo que les permitió recopilar una ingente cantidad de información y calificarlo como cometa -al contrario que Oumuamua , del que aún se albergan dudas por su extraño comportamiento-.

De hecho, otra de las diferencias con respecto a su predecesor fue que se pudo captar antes de su máximo acercamiento al Sol, que ocurrió a finales de 2019. En total, se pudo seguir su trayectoria durante casi un año -Oumuamua solo se captó al salir de nuestro vecindario cósmico-, hasta que en la primavera de 2020 se comprobó que se había fragmentado en varios trozos . Es decir, la 'visita' de Borisov al Sistema Solar fue una suerte de ' condena a muerte ' para el cometa interestelar.

El hecho de que se haya podido rastrear durante un largo tiempo ha propiciado varios estudios y el mismo número de 'Nature Communications' incluye una segunda investigación sobre su composición. «Imagínese la suerte que tuvimos de que un cometa de un sistema a años luz de distancia llamara a nuestra puerta por casualidad», afirma Bin Yang , astrónomo de ESO en Chile, y autor principal del estudio. En concreto, Yang y su equipo utilizaron datos del Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), así como del VLT de ESO, para estudiar los granos de polvo de 2I / Borisov y recopilar pistas sobre el nacimiento del cometa y las condiciones en su sistema estelar de origen.

Así descubrieron que la coma de Borisov, una envoltura de polvo que rodea el cuerpo principal del cometa, contiene guijarros compactos, granos de aproximadamente un milímetro de tamaño o más. Además, encontraron que las cantidades relativas de monóxido de carbono y agua en el cometa cambiaban drásticamente a medida que se acercaba al Sol. El equipo dice que esto indica que el cometa está compuesto por materiales que se formaron en diferentes lugares de su sistema planetario.

Las observaciones de Yang y su equipo sugieren que Borisov se formó cerca de su estrella y se fue alejando, quizás debido a la existencia de planetas gigantes, cuya fuerte gravedad agita material en el sistema. Los astrónomos creen que ocurrió un proceso similar al principio de la vida de nuestro Sistema Solar, aunque a miles de kilómetros de años luz de nosotros.