Si tú estás gorda, yo más

El tamaño importa, y mucho, al menos en el caso de los suricatos. Estos animales del sur de África viven en grupos de hasta 50 individuos, pero es una sola pareja dominante la que monopoliza casi por completo la reproducción , mientras que los subordinados ayudan a aumentar la descendencia a través de la alimentación y el cuidado de las crías. Dado que sólo una pequeña minoría de individuos llega a la cumbre social, la competencia por convertirse en padres es intensa en ambos sexos y las hembras son inusualmente agresivas entre sí.

Dentro de los grupos, las hembras subordinadas se clasifican en una jerarquía basada en la edad y el peso, formándose una especie de «cola de reproducción» . Cuando mueren la hembra dominante, generalmente es sustituida por su hija mayor y más pesada, aunque las hermanas más jóvenes a veces superan a las mayores y pueden volver a colocarlas en la cola de reproducción.

Científicos de la Universidad de Cambridge han realizado un curioso experimento con estos animales en estado salvaje en el Kalahari. Los investigadores identificaron pares de hermanas y aumentaron artificialmente el crecimiento del miembro más joven de cada par alimentándole tres veces al día con huevo duro.

«Los suricatos son intensamente sociales y todos los miembros del grupo participan en juegos de lucha y persecución , sobre todo las crías. Dado que viven juntos en tal proximidad e interactúan muchas veces al día, no es sorprendente que los suricatos individuales sean capaces de controlar mutuamente su fuerza, el peso y el crecimiento».

Los suricatos machos abandonan el grupo de su nacimiento cuando alcanzan la madurez sexual e intentan desplazar a los machos en otros grupos, y aquí, también, el más pesado a menudo se convierte en dominante. Los investigadores encontraron una estrategia similar de la competencia de aumento de peso en los machos subordinados.