Las rocas de Marte revelan el secreto: hubo actividad volcánica y agua en el cráter Jezero
Las primeras muestras de rocas obtenidas por el rover Perseverance de la NASA muestran orígenes volcánicos y contacto prolongado con agua, por lo que se refuerza la teoría de que la zona fue un antiguo lago que pudo albergar vida
A la segunda, va la vencida. Al menos en el caso del Perseverance, el rover de la NASA que hace tan solo unos días registraba otro hito histórico: recoger la primera prueba de roca marciana que volverá a la Tierra en una próxima misión de recogida de muestras. A pesar de que el primer intento de principios de agosto falló, la agencia aeroespacial americana no se ha dado por vencida. Esta vez sí, el pasado fin de semana conseguía perforar el núcleo de una piedra del tamaño de un maletín -y que ha sido apodada como ' Rochette '-, que se encuentra en una cresta del cráter Jézero , el 'vecindario' donde Perseverance pasará su estancia en el Planeta Rojo en los próximos años buscando restos de posible vida antigua.
Y el rover ha cogido 'carrerilla': la NASA ha confirmado en rueda de prensa que Perseverance ya ha recopilado la segunda muestra de la misma roca marciana. Además, la agencia espacial estadounidense ha afirmado que los primeros análisis de 'Rochette' indican que su origen es volcánico , pero que también ha estado en contacto con el agua en algún momento de los últimos 3.500 millones de años en los que estas piedras se formaron. Y durante mucho tiempo, de decenas a miles de millones de años .
«La zona estuvo marcada por la actividad volcánica y los períodos de agua persistente -ha afirmado en la rueda de prensa online Katie Stack , científica del Perseverance-. Parece que nuestras primeras rocas revelan un entorno sostenido potencialmente habitable». Es decir, estas muestras apuntalan la idea de que Marte pudo albergar vida en el pasado.
Composición concreta
En concreto, esta roca tiene una composición basáltica que podría ser producto de antiguos flujos de lava . La presencia de minerales cristalinos en rocas volcánicas es especialmente útil en la datación radiométrica, y su origen volcánico podría ayudar a los científicos a fechar con precisión cuándo se formó. «Cada muestra puede servir como parte de un rompecabezas cronológico más grande: hay que colocar las piezas en el orden correcto y tendremos una cronología de los eventos más importantes en la historia del cráter, como su formación, aparición y desaparición del lago o los cambios en el clima », afirman desde NASA.
Además, se han hallado sales que podrían haberse formado cuando el agua subterránea fluyó y alteró los minerales originales en la roca, o más probablemente cuando el agua líquida se evaporó, dejando las sales en su interior. Los minerales de sal en estos dos primeros núcleos de roca también pueden haber atrapado pequeñas burbujas de agua antigua marciana , por lo que, si están presentes, podrían servir como 'cápsulas microscópicas del tiempo' , ofreciendo pistas sobre el clima antiguo y la habitabilidad de Marte. Los minerales de sal también son bien conocidos en la Tierra por su capacidad para preservar signos de vida antigua.
El equipo científico de Perseverance ya conocía que una vez un lago llenó el cráter; pero no se sabe por cuánto tiempo. Sin embargo, el nivel de alteración acuosa de las muestras sugiere que estuvo allí durante mucho tiempo, el suficiente como para hacer acogedora la vida en el pasado. «Estas muestras tienen un gran valor para futuros análisis de laboratorio en la Tierra», ha señalado Mitch Schulte, científico de la misión. «Un día, es posible que podamos determinar la secuencia y el momento de las condiciones ambientales que representan los minerales de esta roca. Esto ayudará a responder la pregunta científica general sobre la historia y la estabilidad del agua líquida en Marte».
Almacenaje y futuras misiones
El sistema de muestreo y almacenamiento de Perseverance utiliza un taladro de percusión giratorio y una broca hueca en el extremo de su brazo robótico de 2 metros de largo para extraer muestras de un poco más de grosor que el diámetro de un lápiz y que caben en una mano. Una suerte de 'bolígrafo' repleto de roca marciana. «No tengo palabras para describir cómo nos sentimos al ver las primeras muestras dentro del tubo», ha afirmado Matt Robinson , jefe del equipo de operaciones de muestreo estratégico de Perseverance. «Son ocho años de trabajo para que todo saliese así».
Esos tubos, 35 en total, serán los que, en teoría, regresarán a la Tierra para ser analizados en la misión Mars Sample Return , una campaña conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) que se lanzará dentro de una década, aproximadamente. Estas muestras serían el primer conjunto de materiales seleccionados y científicamente identificados devueltos a nuestro mundo desde otro planeta. «Este es un logro trascendental y no puedo esperar a ver los increíbles descubrimientos producidos por Perseverance y nuestro equipo», ha afirmado Bill Nelson , administrador de la NASA.
Próximos pasos
Además de identificar y recolectar muestras de roca y regolito (rocas rotas y polvo) mientras busca rastros de vida microscópica antigua en el cráter Jezero, Perseverance también estudia la región de Jezero para comprender cómo era el clima y su geología en el pasado y si alguna vez pudo ser habitable. Y el rover no está solo. El helicóptero Ingenuity, diseñado solo para demostrar que la tecnología humana puede volar en otros mundos, ha resultado tan eficaz que su misión se ha extendido más allá de los cinco vuelos previstos y ahora sirve de apoyo a su 'hermano mayor', Perseverance, en busca de áreas potenciales de investigación.
Y la siguiente parada está a 200 metros de distancia , en una zona de dunas, cantos rodados y fragmentos de roca apodada ' South Séítah '. Los investigadores creen que es una capa de roca más antigua que Rochette, por lo que se podrá completar esta línea del tiempo del cráter y tener más datos sobre el antiguo lago marciano. Momentos interesantes en los que tener los ojos puestos en Marte.
