Perseverance consigue extraer oxígeno de la atmósfera de Marte

El impresionante logro allana el camino para los futuros planes de colonización del planeta , que empezarán a desarrollarse durante la próxima década de los 30. Ser capaces de fabricar y almacenar oxígeno en Marte, en efecto, permitirá a los colonos disponer del aire y el combustible que necesitan sin necesidad de tener que transportarlo desde la lejana Tierra.

« Este es un primer paso fundamental para convertir el dióxido de carbono en oxígeno en Marte», asegura Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Tecnología Espacial de la misión (STMD). «MOXIE tiene más trabajo por hacer, pero los resultados de esta demostración de tecnología son prometedores a medida que avanzamos en nuestro objetivo de ver algún día humanos en Marte. El oxígeno no es solo lo que respiramos. El combustible de los cohetes depende del oxígeno, y los futuros exploradores dependerán de la producción de combustible en Marte para poder volver a casa».

Para conseguir, por ejemplo, que cuatro astronautas abandonen la superficie de Marte y regresen a la Tierra, se necesitarán aproximadamente 7 toneladas de combustible para cohetes y 25 toneladas de oxígeno. Sin embargo, los astronautas que vivan y trabajen en Marte necesitarán una cantidad muy inferior de oxígeno para respirar, no más de una tonelada por año. Transportar 25 toneladas de oxígeno desde la Tierra, solo para un viaje, sería una ardua tarea. Pero llevar allí un convertidor de oxígeno de una tonelada, un «descendiente» más grande y potente que MOXIE, sería algo mucho más práctico y económico.

El 96% de la atmósfera de Marte es dióxido de carbono. El 4% restante consiste principalmente en nitrógeno molecular y argón. El oxígeno, pues, sólo está presente en cantidades insignificantes. La tarea de MOXIE consiste en separar los átomos de oxígeno de las moléculas de dióxido de carbono, formadas por un átomo de carbono y dos de oxígeno. El proceso de conversión requiere de altos niveles de calor , por lo que es necesario alcanzar temperaturas cercanas a los 800 grados centígrados. MOXIE, por lo tanto, está fabricado con materiales resistentes al calor, con piezas de aleación de níquel impresas en 3D, que calientan o enfrían los gases que pasan a través de ellas, y con un aerogel ligero que ayuda a retener el calor. Una fina capa de oro en el exterior de MOXIE refleja el calor infrarrojo, evitando que se irradie hacia fuera y pueda dañar algún otro componente del Perseverance.

En esta primera operación, y aunque está diseñado para generar hasta 10 gramos de oxígeno por hora, MOXIE consiguió producir 5 gramos de oxígeno, suficiente para que un astronauta pueda respirar durante 10 minutos.

Durante el próximo año marciano (dos años en tiempo de la Tierra) el instrumento extraerá oxígeno por lo menos en nueve ocasiones más, que se repartirán en tres fases. Durante la primera se comprobará y caracterizará la función del instrumento, mientras que en la segunda se le hará funcionar en diferentes condiciones atmosféricas y a diferentes horas del día y estaciones del año. Durante la tercera fase, se «irá más allá» y MOXIE se las tendrá que ver con condiciones realmente duras y poco probables.

Según Trudy Kortes, directora de demostraciones de Tecnología del STMD, «MOXIE no es solo el primer instrumento capaz de producir oxígeno en otro mundo. Es también la primera tecnología de este tipo que ayudará a que las futuras misiones puedan 'vivir de la tierra', utilizando elementos de su entorno en otro mundo, utilizando los recursos 'in situ'».