Una montaña de Plutón es bautizada en honor al marino español Juan Sebastián Elcano
La Unión Astronómica Internacional ha nombrado como «Elcano Montes» a una cadena montañosa del planeta enano
El 18 de febrero de 1930 el astrónomo Clyde Tombaugh descubrió el que fue considerado como el noveno planeta del Sistema Solar . Pronto, los buzones del Observatorio Lowell (Estados Unidos), donde trabajaba, se llenaron de sugerencias para ponerle nombre al nuevo mundo: se rechazó llamarlo Cronos, Zyxmal o Minerva, entre otras muchas propuestas. Al final ganó la idea de una niña británica de 11 años aficionada a la mitología clásica, Venetia Burney , que quiso nombrar al planeta en honor al dios romano del inframundo: Plutón. Después, este nombre acabó bautizando al mejor amigo de Mickey Mouse y al plutonio, uno de los elementos químicos que más ha definido el siglo XX.
La exploración incansable de los desconocido sigue haciendo necesaria una de las actividades humanas más primitivas: la de ponerle nombre a las cosas. Por eso, esta semana la Unión Astronómica Internacional (IAU, en inglés) ha nombrado 14 hitos geográficos de Plutón, descubiertos por la sonda New Horizons, de la NASA, en 2015. Uno de ellos, una región montañosa situada al sur del planeta, hace honor al marino español Juan Sebastián Elcano , el explorador que completó la primera circunnavegación de la Tierra en el 1522 . Se da la circunstancia de que este 10 de agosto se cumplen 500 años de esta odisea, iniciada por Fernando de Magallanes en 1519.
Desde ahora, la región montañosa de «Elcano Montes» se levanta al sur de «Wright Mons », a pocos kilómetros al norte de lo desconocido, en una zona oscura que los instrumentos de la sonda New Horizons no pudieron barrer cuando hizo su pasada histórica, hace ya cuatro años. Esta región forma parte de un complejo montañoso situado al sur de la famosa planicia Sputnik, una llanura de hielo de nitrógeno que, junto a la región Tombaugh, generan en Plutón una curiosa forma de corazón .
Tal como ha informado la IAU , los 14 nuevos nombres de honran la mitología del inframundo, siguiendo lo marcado por Venetia Burney, misiones espaciales pioneras que «permitieron ampliar los horizontes», el trabajo de científicos e ingenieros asociados con la exploración de Plutón y la región donde se encuentra (el cinturón de Kuiper) y, finalmente, a «pioneros históricos que cruzaron nuevos horizontes en la exploración de la Tierra».
Los nombres han sido aprobados por el Grupo de Trabajo para el Sistema de Nomenclatura de Planetas (WGPSN, por sus siglas en inglés) de la IAU. Originalmente, fueron propuestos por el equipo de la misión New Horizons, que comenzó a usarlos de modo informal en 2015, y que recogió muchas ideas de una campaña online que realizó por entonces.
De esta forma, aparte de Elcano, la IAU ha aprobado nombres como «Alcyona Lacus», «Hunahpu Valles» o «Wright Mons» (en honor a los pioneros de la aviación) para nombrar una serie de llanuras, montañas, valles y cráteres.
Juan Sebastián Elcano no es el único español en viajar hasta las estrellas. Alfonso X El Sabio , Cristóbal Colón , Santiago Ramón y Cajal o Vasco Núñez de Balboa bautizan cráteres lunares. Además, Miguel de Cervantes le pone nombre a una estrella amarilla situada a unos 50 años luz de la Tierra.
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