Los instrumentos a bordo del James Webb: así serán nuestros nuevos 'ojos' en el espacio

Un enorme espejo de oro, un parasol tan grande como una cancha de tenis y cuatro complejos instrumentos nos permitirán observar la 'infancia' de las galaxias y los orígenes de nuestro propio Sistema Solar

Ilustración del James Webb desplegado en el espacio NASA/ESA

P. Biosca

Ideado poco después del lanzamiento del Hubble, el telescopio espacial James Webb ha sufrido durante estas dos últimas décadas muchos cambios de diseño desde su esbozo en una simple servilleta . Ahí ya se podían contemplar elementos icónicos como un enorme panel solar y un espejo desplegable , pero aún quedaba mucho camino hasta llegar a lo que es hoy. A punto de lanzarse, y 'compactado' dentro del cohete Ariane 5, aguarda en las instalaciones de Cabo Cañaveral para despegar, si todo va según lo previsto y no hay más retrasos, el 24 de diciembre. Como una suerte de ' origami ', sus cuatro instrumentos serán nuestros nuevos y avanzados 'ojos' para escudriñar el universo gracias a su enorme espejo, y todo protegido por un enorme parasol tan grande como una cancha de tenis. Aquí algunas pinceladas de las principales herramientas contenidas en el Webb que nos permitirán ver los primeros momentos del universo.

Telescopio espacial

James Webb

Un vistazo

al espacio profundo

Instrumentos

Como nuestros nuevos ‘ojos’ en el espacio, el James Webb

cuenta con cuatro avanzados instrumentos que le ayudarán

a ver qué hay detrás del polvo estelar

y las primeras luces del universo

Espejo primario

compuesto de

18 segmentos

hexagonales

Espejo

secundario

Módulo

de instrumentos

ciéntificos

Alerón de

estabilidad

Sistema

multicapa de

aislamiento

térmico

Antena de

comunicaciones

con la Tierra

Sistema de

control de

la nave

La ciencia del telescopio

Las agencias espaciales se han coordinado

para fabricar los avanzados instrumentos

científicos que componen el telescopio

Puede captar el

espectro de 200

objetos

simultáneos

(NIRSpec)

Espectroscopia

de infrarrojo

cercano

Temperatura

masa y

composición

química

de objetos

Mapeo

espectroscópico

-266ºC

Refrigerador

criogénico

(MIRI)

Espectroscopia

de infrarrojo

medio

Observación frías

de objetos distantes

en infrarrojo

medio

Mapeo

espectroscópico

Objetos más lejanos

observados en

infrarrojo cercano

(NIRCam)

Cámara

de infrarrojo

cercano

Rol principal

en la alineación

del telescopio

con los objetos

Luz de las primeras

estrellas y

galaxias

Podrá detectar

moléculas en

las atmósferas

de exoplanetas

(NIRISS)

Sensor de imagen

de infrarrojo

cercano

Temperatura

masa y

composición

química

de objetos

Apuntado de

alta precisión

Fuente NASA, ESA y Elaboración propia

ABC / Javi Torres

Telescopio espacial

James Webb

Un vistazo

al espacio profundo

Instrumentos

Como nuestros nuevos ‘ojos’

en el espacio, el James Webb

cuenta con cuatro avanzados

instrumentos que le ayudarán

a ver qué hay detrás del polvo estelar

y las primeras luces del universo

Espejo primario

compuesto de

18 segmentos

hexagonales

Módulo

de instrumentos

ciéntificos

Espejo

secundario

Sistema de

control de

la nave

Alerón de

estabilidad

Sistema

multicapa de

aislamiento

térmico

Antena de

comunicaciones

con la Tierra

La ciencia

del telescopio

Las agencias espaciales se han

coordinado para fabricar los avanzados

instrumentos científicos

que componen el telescopio

(NIRSpec)

Espectroscopia

de infrarrojo

cercano

Puede captar el

espectro de 200

objetos

simultáneos

Mapeo

espectroscópico

Temperatura

masa y

composición

química

de objetos

(MIRI)

Espectroscopia

de infrarrojo

medio

-266ºC

Refrigerador

criogénico

Mapeo

espectroscópico

Observación frías

de objetos distantes

en infrarrojo

medio

(NIRCam)

Cámara

de infrarrojo

cercano

Objetos más lejanos

observados en

infrarrojo cercano

Luz de las primeras

estrellas y

galaxias

Rol principal

en la alineación

del telescopio

con los objetos

(NIRISS)

Sensor de imagen

de infrarrojo

cercano

Podrá detectar

moléculas en

las atmósferas

de exoplanetas

Apuntado de

alta precisión

Temperatura

masa y

composición química

de objetos

Fuente NASA, ESA y Elaboración propia

ABC / Javi Torres

Un gran espejo de oro

La pieza central del telescopio es su enorme espejo primario de 6,5 metros de diámetro y con forma cóncava, que en realidad está formado por 18 espejos hexagonales de 132 centímetros de diámetro cada uno . Construidos de berilio recubierto de oro, es una de las partes más sensibles del telescopio, ya que serán los encargados de reflejar la luz infrarroja de los confines del espacio.

Un parasol tan grande como una cancha de tenis

El espejo y los instrumentos están protegidos por un parasol de cinco capas. Con forma de cometa, su envergadura una vez desplegado es de 21 metros de largo por 14 de ancho (parecido a una cancha de tenis). Sus membranas están compuestas de kapton, un material conocido por su alta resistencia al calor y estabilidad en un amplio rango de temperatura, requisitos necesarios para proteger al lado de cara al Sol, que se calentará hasta 230 grados Fahrenheit (110 grados Celsius). Por el contrario, la otra parte, la contraria a nuestra estrella, alcanzará mínimos de -394F.

Los instrumentos del Webb

- Near InfraRed Camera (NIRCam) : Se trata de una cámara infrarroja con cobertura espectral que irá desde el borde de lo visible hasta el infrarrojo cercano. Llamado 'el ojo en el cielo', verá los objetos más lejanos del Universo visibles en este rango. Es clave para que los 18 espejos trabajen como uno solo. Construido por la NASA.

- Near InfraRed Spectrograph (NIRSpec) : otro espectroscopio que también opera en el infrarrojo cercano. Es muy ambicioso, puesto que puede ver a la vez cien objetos o más a la vez. Construido por la Agencia Espacial Europea (ESA).

- Mid-InfraRed Instrument (MIRI) : instrumento que medirá el rango de longitud de onda del infrarrojo medio, algo que lo diferencia con el Hubble. Observa objetos más fríos y más distantes (por lo tanto, más antiguos) que el infrarrojo cercano. Sin embargo, necesita un sistema de refrigeración más potente para poder operar a -210 grados Celsius, por lo que tiene un sistema de criogenia propio que funciona como una especie de 'nevera' que lo mantiene más frío que el resto de instrumentos. Fue desarrollado en colaboración entre la NASA y la ESA.

- Fine Guidance Sensor and Near Infrared Imager and Slitless Spectrograph (FGS/NIRISS) : el estabilizador garantizará la línea de visión del observatorio durante las observaciones científicas. Las mediciones del FGS se usan tanto para controlar la orientación general de la nave espacial como para conducir el espejo de dirección para estabilizar la imagen. Construido por la Agencia Espacial Canadiense (CSA).

NIRCam y MIRI tienen coronógrafos bloqueadores de luz estelar para poder observar objetivos débiles como exoplanetas y discos circunestelares cercanos a estrellas brillantes.​

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