«New Horizons» localiza dos posibles volcanes helados en Plutón

El borde meridional del corazón helado de Plutón podría contener volcanes helados, según nuevas imágenes de l a nave espacial New Horizons de la NASA. En concreto, se han identificado dos picos de 6.000 metros de altura y los científicos dicen que su apariencia sugieren que podrían ser volcanes o criovolcanes.

Oliver White, u n investigador postdoctoral de la nave «New Horizons» en el Centro de Investigación Ames de la NASA en California, ha reconocido durante una conferencia de prensa en la 47 reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana (AAS) que « estas son dos características realmente extraordinarias» . Además ha añadido que «nada como esto jamás se ha visto en el sistema solar».

Dos enormes montañas, que abarcan cientos de kilómetros de ancho, se asientan en el borde sur de la región en forma de corazón en la superficie de Plutón. Las montañas han sido nombradas informalmente «Wright Mons» y «Picard Mons» , y en sus crestas, cada pico alberga un cráter central, que recuerda a los picos llamados «volcanes» en la Tierra.

«Sean lo que sean, son definitivamente raros, «volcanes» es la hipótesis menos rara en este momento », dijo White en la conferencia de prensa.

Los científicos aún no saben lo que podría estar generando el calor dentro de Plutón necesario crear un volcán en la superficie. Una posibilidad, también presentada en la conferencia, es que u na capa de agua de amoníaco se encuentre debajo de la superficie , según un comunicado de la AAS. La investigación, realizada por el estudiante graduado Alex Trowbridge y profesor Jay Melosh, de la Universidad de Purdue en Indiana, sugiere que, como el material más frío se hunde a través de las capas del subsuelo , el material caliente podría elevarse, lo que lleva a la actividad geológica que podría incluir criovolcanismo.

Otra posibilidad, en la que se ha centrado el propio White, tiene que ver con un núcleo rocoso , que se enfría gradualmente, calentado originalmente durante la formación del planeta enano. El calor necesario para derretir hielos sería significativamente más bajos que los requeridos fundir la roca, lo que permite la movilización gradual de material que podría, en teoría, hacer erupción a través de un volcán.

Aún más interesante es la posibilidad de que los dos picos podrían ser parte de un campo más amplio de los volcanes. White dijo que la proximidad de las dos características podría indicar que existen aún más criovolcanes más allá del campo de vista de la nave espacial , aunque ya no habrá mejores imágenes de esa zona.