Esta es la representación más exacta de un dinosaurio hasta la fecha

Investigadores de la Universidad de Bristol han perfeccionado todavía más la representación más exacta posible obtenida de cualquier especie de dinosaurio hasta la fecha. Se trata del Anchiornis , una criatura del tamaño de un cuervo con cuatro alas y todo el cuerpo emplumado que vivió en la actual China hace unos 160 millones de años. Los científicos saben ahora que sus plumas eran distintas, lo que daba al animal una apariencia mullida y esponjosa casi de peluche, muy diferente a las aerodinámicas aves modernas. El hallazgo, publicado en la revista «Paleontology», ha permitido también conocer mejor su comportamiento, como que trepaba a los árboles .

Los fósiles de Anchiornis son algunos de los mejor conservados de la paleontología. En uno de los casos, la descomposición separó algunas de las plumas del cuerpo antes de quedar enterrado y fosilizado, lo que ha permitido a los investigadores analizar mejor su estructura.

Resulta que las plumas alrededor del cuerpo de Anchiornis, conocidas como plumas de contorno, eran muy primitivas, ya inexistentes. Eran cortas, de ellas salían unas barbas largas, independientes y flexibles en ángulos bajos para formar dos aspas y una bifucación.

Para ayudar a reconstruir el aspecto actualizado de Anchiornis, la ilustradora científica Rebecca Gelernter trabajó con los científicos de Bristol en el dibujo del animal tal como era en vida. La nueva pieza, dicen los autores, representa un cambio radical en las representaciones de dinosaurios e incorpora investigaciones previas.

Los patrones de color de Anchiornis son conocidos gracias a estudios de pigmentos fosilizados, el contorno de la carne del animal ha sido construido mediante el examen de fósiles bajo fluorescencia láser, y trabajos previos habían descrito la estratificación de múltiples niveles de las plumas de las alas.

«Los aspectos novedosos del ala y las plumas de contorno, así como las 'manos' y las patas totalmente emplumadas, se agregan a la representación», dice Evan Saitta, de Bristol. «Lo más provocativo es que Anchiornis se presenta en esta obra de arte escalando a la manera de los polluelos hoacín , el único pájaro viviente cuyos juveniles conservan una reliquia de su pasado dinosaurio, una garra funcional», añade. Esto contrasta con las representaciones anteriores que colocaban al animal sobre las ramas como las aves modernas. Sin embargo, es poco probable que se posaran debido a la falta de un dedo del pie invertido, como en las aves modernas.

«Como resultado de este estudio y de otros trabajos recientes, ahora es posible alcanzar un grado sin precedentes para Anchiornis. Es fácil verlo como un animal vivo con comportamientos complejos, no solo un fósil plano», añade Gelernter.