James Webb: la joya de la corona

El telescopio espacial JWST, acrónimo de James Webb Space Telescope , está llamado a provocar una revolución en nuestro conocimiento del cosmos. ¿Cómo se va a conseguir? ¿Qué diferencias tiene respecto a sus antecesores, entre los que se encuentra el archiconocido Hubble o HST ? Una de las claves principales se encuentra en la tecnología, pero también en el uso que se haga de ella.

El JWST es el resultado de varias décadas de desarrollo tecnológico y es el heredero de la experiencia acumulada por parte de NASA , ESA y CSA, las agencias espaciales de EE. UU., Europa y Canadá, los socios de este apasionante proyecto. Entre sus características más sobresalientes se encuentran el tamaño de su espejo principal (6,5 frente a 2,4 metros del HST), su localización (en un punto situado a 1.5 millones de km de la Tierra, en la dirección opuesta al Sol, frente 540 km del Hubble), su baja temperatura ( -230 °C frente a los +20 °C del HST ) y su estructura, en donde sobresale un parasol multicapa desplegable del tamaño de una pista de tenis. Tras el espejo se encuentra un conjunto de sofisticados instrumentos que permitirán analizar la luz visible e infrarroja de manera exhaustiva. Se ha diseñado una estrategia alrededor de cuatro ejes científicos: las propiedades del universo cuando se encontraba en sus primeras etapas, las galaxias, el ciclo vital de las estrellas y el estudio de los planetas. Para ello, se han desarrollado cuatro instrumentos que permitirán romper las fronteras del conocimiento en estas y en otras áreas.

España ha jugado un papel muy relevante en el desarrollo de dos de estos instrumentos, denominados NIRSPEC y MIRI, actividades coordinadas en nuestro páis por Santiago Arribas y Luis Colina , investigadores del Centro de Astrobiología, instituto mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA). La contribución en el desarrollo de MIRI se ha articulado mediante la participación de ingenieros y científicos INTA en un gran consorcio europeo, además de una significativa subvención del ahora Ministerio de Ciencia e Innovación, de la que he sido responsable. Además, el Centro de Astrobiología reúne a los investigadores españoles involucrados en la explotación científica de los tiempos garantizados, un retorno directo por la participación tecnológica. Estos hitos se han conseguido a pesar de una financiación escasa y que nunca estuvo garantizada y de unos sistemas de gestión que no favorecen este tipo de actividades a largo plazo. Pone de manifiesto, junto con otras misiones en desarrollo como PLATO , que detectará y caracterizará miles de exoplanetas, la necesidad de simplificar estos procesos mediante la creación de una verdadera Agencia Espacial Española que canalice los recursos.

El JWST se puede definir como la máquina más compleja creada por el ser humano, teniendo en cuenta su reducido peso (la cuarta parte que un autobús) y la importancia de su misión. La explotación de los datos se realizará tanto por los grupos que han participado en el desarrollo de los instrumentos y del telescopio como por otros investigadores de todo el mundo que soliciten el acceso al tiempo de observación, tras pasar por un exhaustivo proceso de selección. En cualquier caso, eventualmente todos los datos serán hechos públicos, beneficiando así a toda la humanidad.

Me atrevo a vaticinar que, al igual que ocurrió con el telescopio Spitzer, operativo desde 2003 hasta 2020, que contribuyó de manera extraordinaria al estudio de los exoplanetas aunque no estaba diseñado para ello, habrá numerosos usos insospechados del JWST, con descubrimiento sorprendentes que ahora no somos capaces de vislumbrar. Una vez más, nuevos horizontes nos esperan.

David Barrado es profesor de Investigación Astrofísica en el Centro de Astrobiología INTA-CSIC.