El enemigo de la bronquiolitis

La medicina ha dado un paso más para neutralizar un virus que afecta cada año a cerca de 34 millones de niños menores de cinco años en todo el mundo. Investigadores del Instituto de Salud Carlos III y del CIBER de Enfermedades Respiratorias hicieron público ayer en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences el hallazgo de un anticuerpo capaz de combatir el virus respiratorio sincitial (VRS), causante de enfermedades como la bronquiolitis o la neumonía. Y al igual que el de la gripe, este patógeno puede infectar a la población humana repetidamente a lo largo de la vida.

Se calcula que hasta un 10% de los afectados requiere hospitalización. El VRS es también responsable de un número considerable de infecciones respiratorias graves en ancianos y muy graves en personas inmunodeprimidas, por ejemplo en receptores de trasplantes de médula ósea. Así, hay descritos brotes ocasionales de infecciones por el VRS en unidades de trasplantados con un índice de mortalidad que se eleva hasta el 80-100%.

Ya en 2005 el laboratorio de Biología Viral del Centro Nacional de Microbiología del campus de Majadahonda del ISCIII y del CIBER de Enfermedades Respiratorias dio con un determinado anticuerpo presente en sueros humanos capaz de neutralizar el VRS. Ahora, tras siete años de investigaciones, los científicos españoles han descubierto que este anticuerpo actúa sobre las proteínas esenciales (denominadas F) para que el virus se reproduzca e inicie la infección. En concreto, la proteína F ejerce como 'ariete' para el VRS, abriendo agujeros de entrada en la membrana de la célula sana para que el virus puede introducir en ella su material genético y 'contaminarla' con el fin de replicarse.

Respuesta insuficiente

Hasta ahora, el VRS ha venido combatiéndose con un medicamento denominado palivizumab, que igualmente actúa sobre la proteína F. Su efectividad sería, sin embargo, muy inferior a la del anticuerpo hallado. Esto, unido a su alto coste, hace que solo se aplique de forma preventiva a menores con un alto riesgo de contraer una enfermedad grave por infección del VRS, normalmente niños prematuros o con deficiencias cardiopulmonares congénitas. Tampoco se ha logrado hasta el momento una vacuna eficaz contra el virus. Los ensayos realizados a lo largo de la década de 1960 mediante la inoculación de una muestra del virus debilitada no solo no ofrecieron resultados satisfactorios, sino que se demostró que la enfermedad podría tener incluso consecuencias más graves al contraerse de forma natural.

Los anticuerpos hallados ahora son aparentemente más potentes que los que se asemejan al palivizumab y se han podido obtener en conejos a los que se ha administrado un virus vaccinia (el mismo que se utilizó para la erradicación de la viruela) manipulado genéticamente en el laboratorio. Los resultados obtenidos abren nuevas posibilidades para el desarrollo de vacunas eficaces frente al VRS o el desarrollo de otros anticuerpos alternativos al palivizumab con los que combatir las infecciones causadas por este importante patógeno humano.

La eficacia de este nuevo anticuerpo podría incluso ir más allá de las enfermedades atribuidas al VRS. Aunque es todavía prematuro, los investigadores españoles no descartan que sea posible que la misma tecnología usada para el desarrollo de los anticuerpos frente al VRS se pueda utilizar también contra otros virus relevantes para la salud humana y animal.