Una bacteria desconocida y letal localizada en Hamburgo desata la alarma en Europa

Ni pepinos, ni de España, ni alerta alimentaria. La muerte de 17 alemanes y un sueco atribuida originalmente a una partida de hortalizas contaminadas se debe en realidad a una nueva variante muy agresiva de la bacteria 'E. coli', nacida en algún rincón, aún por descubrir, en la ciudad alemana de Hamburgo. Europa se enfrenta desde ayer a una nueva crisis sanitaria sin precedentes, provocada por un microorganismo altamente letal y que nadie sabe dónde se esconde. ¿Dónde está el foco contaminante? En Hamburgo, sí, pero ¿en qué alimento, qué camión de reparto o qué restaurante? Como si se tratara del terrorista más buscado, la Policía, que son los investigadores de Salud Pública, sabe a quién busca, de dónde procede y los efectos devastadores que causa, pero no tiene ni idea sobre el lugar en que se oculta.

De momento, las autoridades sanitarias han aconsejado a la población que se abstenga de consumir pepinos, tomates y ensaladas, «sea cual sea su origen», lo que está provocando perjuicios multimillonarios para el sector agrícola. El verdadero problema, sin embargo, ya no son las crisis alimentaria y agraria que se han desencadenado, que también, sino la alarma sanitaria desatada en Europa, refrendada por la Organización Mundial de la Salud (OMS). «Estamos ante una cepa altamente tóxica y resistente a algunos antibióticos», advirtió el portavoz de la agencia de la ONU, Aphaluck Bhatiasevi. Sus palabras tienen traducción en cifras. Alemania suma más de 2.000 personas ingresadas, 470 de ellas afectadas por el Sínfrome Urémico Hemolítico, que daña los riñones hasta el punto de llevar a la muerte. Además, hay otro medio millar de afectados, en concreto 490, repartidos por centros sanitarios de Suecia, Reino Unido, Holanda o Dinamarca. En España hay un paciente guipuzcoano ingresado en el hospital Donostia, que, según se informó ayer, está ya consciente, aunque permanece en la Unidad de Cuidados Intensivos.

Todos los afectados tienen en común dos cosas. Han pasado por Hamburgo en los últimos días y están infectados por una nueva forma de 'E-coli', tan desconocida hasta ahora como agresiva. Lo confirmaron ayer los científicos alemanes que, en colaboración con un equipo de colegas chinos han descifrado el genóma de la bacteria causante de la infección, los que han diseccionado sus entrañas y descubierto que se trata no de una mutación del 'bicho', sino de una nueva variedad, fruto de un cruce entre bacterias, una de ellas procedente de África y causante de diarrea grave. No es el microbio de siempre con un traje nuevo; es el hijo nacido de la unión de dos 'e-collis' diferentes, una combinación que como resultado ha dado un «pariente lejano», «muy agresivo», capaz de provocar la muerte a una proporción muy alta de enfermos. De momento, ha fallecido casi el 1% de los pacientes (en concreto, el 0,8%).

«Estamos ante una bacteria muy agresiva, que permanece más tiempo de lo habitual en el intestino y provoca, por tanto, daños de efectos mucho más persistentes», explicó ayer el profesor Holger Rohde, miembro del equipo de la Clínica Universitaria de Eppendorf, en la ciudad-estado de Hamburgo, donde se ha identificado el genoma del agente infeccioso.