Ya no hay dinero para ET

Hibernación. Es la palabra que ha elegido Tom Pierson, director del Instituto SETI, para describir el estado en el que ha entrado el Telescopio Allen, el más importante del mundo dedicado a la búsqueda de inteligencias extraterrestres (SETI, por sus siglas en inglés). El mantenimiento de la instalación, un conjunto de 42 antenas parabólicas situado a 450 kilómetros al norte de San Francisco , cuesta 2,5 millones de dólares anuales y no hay dinero para que sigan funcionando después de los últimos recortes de fondos federales y estatales.

El Telescopio Allen se llama así así en honor a Paul Allen, cofundador de Microsoft, quien ha donado más de 25 millones de dólares al proyecto. Entró en funcionamiento en 2005 y está gestionado por el Instituto SETI y la Universidad de California. Se dedica a la exploración astronómica clásica, pero también a la búsqueda de emisiones de radio inteligentes. Y es esta segunda área la que se va a ver más afectada por su letargo, ya que es la principal -aunque no la única- fuente de datos para SETI.

El rastreo del cielo a la caza de emisiones de radio de otras civilizaciones empezó en 1960 y nunca ha sido una empresa popular entre la clase política, aunque sí entre la ciudadanía. No sólo la estadounidense. Más de 3 millones de internatutas de todo el mundo participan en la actualidad en el proyecto SETI@home, cediendo gratuitamente tiempo muerto de sus ordenadores personales para el análisis de datos procedentes del radiotelescopio de Arecibo a la búsqueda de señales alienígenas. Ésa es la cara; la cruz de es la puesta en hibernación del Telescopio Allen por falta de dinero público.

Pierson confía en que la medida sea temporal y en 2013 las antenas de California vuelvan a intentar escuchar a ET. El parón llega, no obstante, en el que podría ser un momento dulce para SETI. El observatorio espacial 'Kepler' ha identificado recientemente 1.235 candidatos a mundos extrasolares -que giran alrededor de otra estrella-, algunos de los cuales podrían ser similares ala Tierra. «Aquí estamos, justo en el momento en el que los planetas habitables pueden ser algo tan común como los moteles baratos, y suspendemos la actividad del instrumento que puede investigar si hay vida. Es como que si te dijeran dónde está la isla del tesoro y luego no te dieran una pala», ha lamentado Seth Shostak, astrónomo del Instituto SETI, en laprensa estadounidense. Para él, desenchufar el Telescopio Allen es como si «la Niña, la Pinta y Santa María se hubieran puesto en dique seco».