El Nápoles, rival del Athletic

Sin suerte en el regreso a la Champions. El Nápoles de Rafa Benítez será el rival del Athletic en la fase previa de la Liga de Campeones, según deparó el sorteo celebrado este viernes en la localidad suiza de Nyon. El partido de ida se disputará el martes 19 de agosto en el estadio de San Paolo, mientras que el de vuelta se jugará el miércoles 27 del mismo mes en San Mamés. El equipo que supere esta eliminatoria se clasificará para disputar la fase de grupos de la Champions League y el que sea eliminado caerá directamente a la fase de grupos de la Europa League. El Nápoles, con el que nunca se ha enfrentado el conjunto bilbaíno en competiciones continentales, era el rival que menos querían los aficionados del Athletic –según una encuesta realizada por el propio club rojiblanco- una opinión también compartida en la ciudad transalpina.

Rafa Benítez reconoció tras quedar su Nápoles, ganador de la Copa de Italia, emparejado junto al Athletic que no tuvieron suerte con el cruce. «Seguramente, entre los cinco posibles cruces que teníamos, el Athletic era el adversario más complicado con el que nos podíamos topar. Es un equipo que juega un fútbol de gran calidad. Sobre todo en su casa, San Mamés, un estadio con capacidad para cerca de cincuenta mil aficionados que apoyarán a su equipo incondicionalmente. Será un partido muy bonito, un encuentro muy intenso, sin duda. El Nápoles debe estar preparado para cualquier desafío y el equipo está totalmente determinado a conseguir su objetivo».

Viejos conocidos en Nápoles

Este ha sido el comentario del técnico de la SSC Nápoles con viejos conocidos como Raúl Albiol, José Callejón o Gonzalo Higuaín. El miércoles se impuso al Barcelona en una amistoso en Ginebra. Estuvo serio atrás, bien colocado en las tareas defensivas marcadas por Benítez, pero que estuvo lejos de la intensidad habitual mostrada en la Serie A desde la llegada del técnico madrileño. En la recta final, con la entrada del chileno Eduardo Vargas, la campaña pasada cedido en el Valencia y que le marcó un gol a España en Maracaná en el pasado Mundial de Brasil, se mostró algo más atrevido y generó algo de inquietud entre los jóvenes defensas azulgrana que sólo con Hamšík o Insigne, dos de sus estrellas.

Este verano se ha reforzado con el español ‘Michu’, quien ha llegado a modo de cesión tras realizar una campaña con altibajos en la Premier League con el Swansea, y ha perdido a Pepe Reina, que estaba cedido por el Liverpool, aunque el brasileño Rafael mostró un buen nivel frente al equipo catalán. Al no partir como cabeza de serie en el sorteo de la previa de la Champions, el Athletic esperaba un duro rival en la eliminatoria, y el Nápoles, que la pasada campaña quedó fuera de los octavos de final pese a sumar 12 puntos en el grupo de la muerte junto a Borussia Dortmund y Arsenal, el que parte como favorito para clasificarse para la Liga de Campeones.

Sólo tres españoles fallaron

El Athletic sabe de la importancia de superar la ronda previa, no sólo por poner la guinda a una campaña terminada en el cuarto puesto, sino por el apartado económico. Acceder a la fase de grupos es asegurarse al menos diez millones de euros, algo que han logrado todos los clubes españoles que la han disputado a excepción del Mallorca (en la 99-00) frente al Molde, Osasuna (en la 06-07) ante el Hamburgo y por último el Sevilla hace cuatro veranos (en la 10-11) cuando se topó con el Sporting Braga.

Esta es la segunda vez que el club vasco encara una eliminatoria previa de la Liga de Campeones. En la anterior, en la temporada 1998-1999, la superó eliminando al Dinamo Tiflis. Entonces perdió en Georgia por 2-1 pero en la vuelta ganó 1-0 con gol de Joseba Etxeberria y se alcanzó la fase de grupos donde se midió Juventus, Rosenborg y Galatasaray. En aquel equipo estaba el actual presidente del Athletic, Josu Urrutia, que se mostró muy optimista y satisfecho porque la vuelta se dispute en San Mamés, partido al que los 44.127 socios podrán acudir sin pagar. “Somos positivos, vamos a ganar», ha destacado el dirigente rojiblanco. Para Urrutia el Nápoles «ha recuperado su esencia» y aclara que para el Athletic caer en esta eliminatoria “no sería un fracaso. Es un motivo de orgullo y satisfacción que con una filosofía que llevamos defendiendo más de 100 años estemos jugando con los mejores equipos de Europa».

Resultado del sorteo de la previa de la Champions:

RUTA LIGA

Besiktas (TUR) - Arsenal (ING) - 19/27 Agosto

Lille (FRA) - Oporto (POR) - 20/26 Agosto

Nápoles (ITA) - Athletic (ESP) - 19/27 Agosto

Standard Lieja (BEL) - Zenit (RUS) - 20/26 Agosto

Copenhague (DIN) - Bayer Leverkusen (ALE) - 19/27 Agosto

RUTA CHAMPIONS

Maribor (SLO) - Celtic (ESC) - 20/26 Agosto

Salzburgo (AUT) - Malmoe (SUE) - 19/27 Agosto

Aalborg (DIN) - Apoel (CYP) - 20/26 Agosto

Steaua Bucarest (RUM) - Ludogorets (BUL) - 19/27 Agosto

Slovan Bratislava (SVK) - Bate Borisov (BLR) - 20/26 Agosto

Los diez ganadores del play-off rse juntarán a los 22 ya clasificados de modo automático y estarán en el sorteo de Monaco del 28 de agosto. Los diez eliminados irán a la fase de grupos de la UEFA Europa League.