Tiago: «Courtois ganará el Balón de Oro»

Tiago Mendes se pasea con la sonrisa por la cara en una abarrotada zona mixta llena de periodistas. Atiende a todos: en castellano, portugués, italiano, inglés y francés. Es lo que permite haber jugado en cinco de las ligas más fuertes de Europa, todas menos la Bundesliga. Llegó meses antes de que el Atlético regresase a la senda de los títulos en 2010. El segundo capitán rojiblanco reconoce haberse enamorado del Atlético por el comportamiento de la afición tras perder la final de Copa ante el Sevilla en el Camp Nou. Aunque aún no se ha confirmado su renovación, pedida por Simeone, sigue feliz. Con la Liga en el bolsillo jugará en Lisboa, a escasos kilómetros de donde nació en Viana do Castelo, el partido más importante de su carrera. A sus 33 años.

El sábado disputa una final de la Liga de Campeones en Lisboa con el Atlético tras ser campeón de Liga. Algo que no se podría imaginar al principio de temporada.

No, por eso lo hemos celebrado un poco (sonríe). Lo merecíamos pero ya estamos centrados en la final. Es un gran partido y estamos concentrados en eso. Tenemos un gran equipo, preparado para luchar, con un gran entrenador y luchamos cada partido. Ahora tenemos la oportunidad de ganar el mejor título. Nuestra pasión es increíble, el sentimiento de la afición es impresionante.

¿Cómo llegan? ¿Ganar la Liga les ha quitado presión?

Somos un equipo con tantas ganas de vencer, que estamos deseando jugar. No será una final fácil, jugamos contra un gran equipo pero pensamos sólo en ganar. Si, quizá sea la semana de nuestra vida pero nunca lo sabes. Tenemos la oportunidad de ganar esta final y hay que aprovecharla.

El equipo ha realizado un esfuerzo físico toda la campaña, luchando la Liga hasta el final y llegando a semifinales de Copa. ¿Se puede notar estar algo justos de fuerzas?

Nuestro equipo ha trabajado mucho para ganar la Liga y ahora tenemos que descansar para estar fuerte en una final que vamos a tener que pelear mucho. Sólo nos queda un partido, el más grande, y vamos a luchar como hemos hecho hasta ahora. Tenemos tantas ganas de jugar que creo que vamos a estar aún más fuertes.

Habla de estar fuertes, pero tienen tocados a Diego Costa y Arda. ¿Demasiado condicionados en ataque?

Diego nos da todo arriba, es goleador y guerrero. Arda nos ayuda en el centro del campo, a atacar y defender. Me gustaría que pudieran estar ambos, sé que Diego lo va a intentar y se merece jugarla.

¿Con qué mentalidad llegan al partido? Acaban de ganar la Liga y han estado con actos festivos unos días.

Hemos estado celebrando la Liga pero tenemos la cabeza muy centrada en ganar la Champions. Tratamos de no pensar en lo que conseguido, sólo que lo que hacemos funciona y para nosotros ser campeón es increíble. Algo que nunca hubiésemos imaginado, algo que no creíamos que fuera posible. Ahora estamos en la posición de poder conseguir algo histórico y queremos ganarlo.

¿Cómo cree que les motivará el míster antes de una final? ¿Hizo algo especial el día del Camp Nou?

Antes del partido vimos un vídeo muy emotivo, con los mejores momentos de esta temporada. Hemos sido un gran equipo, duro y que ha luchado en todo momento por el título. Le seguimos en todo lo que dice y funciona. Ahora creo que nos dirá que juguemos como si fuese el último partido de nuestras vidas y lo haremos, por supuesto.

¿Ha hablado ya con Simeone de su futuro?

Claro que he hablado con el mister, pero sólo de la final y no de mi futuro. Es algo muy importante como para pensar en otra cosa. Para nosotros es fantástico, en este momento creo que es el mejor.

¿En qué cree que ha cambiado Cholo desde 1996, cuando jugaba en su puesto la última vez que el Atlético ganó la Liga?

En que ahora viste de negro en los partidos (ríe). Creo que es el mismo, una leyenda. Entonces lo era como jugador y ahora lo es como entrenador. Sólo piensa en ganar, ganar y volver a ganar. En todos los momentos, en cada entrenamiento, en cada 'speech' que nos da, en cada palabra que te dice. Ahora sólo hay un pensamiento: ganar. Para mí ese es su fuerte, lo que transmite.

¿Se parece Simeone a Mourinho?

Sí, en algunas cosas sí. Está empezando su carrera pero a un gran nivel, como Mourinho al principio. José lleva más años y tiene más títulos, pero con el tiempo creo que puede alcanzarle.

La 'décima' es muy esperada en el Real Madrid, da la sensación que están más obligados a ser campeones.

Ellos hablan de la 'decima' todo el rato y eso es una presión por ganar este título. Ellos tienen a Bale, a Cristiano... Gastan mucho dinero cada año y están obsesionados con este título. Para ellos no será fácil. Lucharemos cada pelota, cada minuto para poder llevarnos la Champions. Para nosotros es más importante la 'primera' que la 'décima'.

Hay varios futbolistas tocados en ambos equipos, entre ellos las dos referencias ofensivas. ¿A quién le afectaría más si son baja?

Cristiano Ronaldo va a jugar seguro, Diego Costa seguro que lo va a intentar pero lo tiene muy complicado. Vamos a ver, para mi sería genial que jugarán ambos. Esperamos. Los dos para mí son igual de importantes.

Cristiano ha sido compañero suyo en la selección y mantienen buena relación. ¿Ha hablado con él hace poco?

No y estos días no lo quiero hacer. No puedo pensar ahora en él como amigo que es, prefiero no hablar con él hasta encontrarlo allí en la final.

Un sueño en casa

La final es en Lisboa. Seguro que no se podría imaginar un mejor escenario para jugar una final de Liga de Campeones.

Por supuesto que para un portugués es especial y más para mí: por el estadio en el que he jugado muchos años, por la ciudad que es... Lisboa es un lugar fantástico para jugar la Champions League. Para mí es un orgullo poder hacerlo en mi casa, en mi estadio. Ahora deseo vencer, sería un sueño hecho realidad. Me imagino el Estadio Da Luz lleno, con familiares y amigos en la grada junto a los atléticos. Espero ganar de todo corazón.

¿Es cosa del destino?

No se si el destino me guardaba algo así, trato de no pensar en eso pero es verdad que este año parece que todo estaba marcado en las estrellas. Esta saliendo todo perfecto pero hay que luchar por conseguir la copa.

Y la final contra el vecino, el Real Madrid.

Es un equipo fantástico, con Cristiano, Bale, Casillas, Benzema... Karim, 'mon amic' (bromea). Está tocado, pero espero que pueda jugar aunque sea importante para su equipo. Es fuerte, inteligente, con una técnica fantástica... Son espectaculares. Cualquiera que juegue te puede provocar peligro. En un minuto pueden cambiar todo. Si nosotros estamos fuertes y concentrados todo el partido, no será fácil para ellos. La diferencia es que nosotros creo que somos más equipo. Ellos tienen grandes campeones, pero nosotros como bloque somos peores.

Ayuda a ello tener un portero en gran forma como Courtois.

Thibaut es para mi es el número uno, es el mejor del mundo. Si Diego Costa es nuestra referencia en ataque, él lo es en defensa. Es nuestro pilar, nos da una seguridad increíble. Ya se que no se lo dan a los porteros y es complicado porque ningún jugador lo ha conseguido por ahora, pero creo que él ganará el Balón de Oro.

El futuro

Quizás ya no esperaba verse en una situación así jugando de titular. ¿Cómo mantenerse el nivel a su edad y en un puesto tan exigente?

Cuidarse bien supongo es el secreto (ríe). Estoy en un gran momento de mi carrera, me siento muy bien en el campo. Disfruto de lo que pasa, tengo confianza y me siento parte importante del equipo. La verdad es que nunca me imagine a los 33 años estando donde estoy y a este nivel.

Por tanto, quiere seguir jugando. ¿En el Atlético? ¿Ya tiene decidido su futuro?

Queda sólo una semana, ahora es mejor centrarse en esto y después ya pensaremos en eso. No es importante ahora. Después de la final ya lo veremos. Hay tiempo.