Vuelve el fútbol en mayúsculas

Cuatro meses después, el Bayern de Múnich inicia la defensa de la corona que obtuvo magistralmente en Wembley contra el Borussia Dortmund allá por mayo. La Liga de Campeones regresa con su habitual aroma a gran competición y precisamente los bávaros presentan una de las grandes novedades del torneo. El regreso de Pep Guardiola, que levantó dos veces la ‘orejona’ al frente del Barça, como técnico del vigente campeón, es uno de los atractivos de la ‘Champions’ que ya comienza con 32 participantes, un puñado de favoritos y algunos nombres propios que se pueden convertir en históricos durante esta edición.

La llegada del catalán a Múnich y el regreso de José Mourinho al Chelsea añade el punto necesario de morbo que siempre precisa la máxima competición continental. Los dos entrenadores, que las tuvieron de todos los colores al frente de los culés y del Madrid, ya han vivido en la Supercopa de Europa su primer enfrentamiento en sus nuevos destinos. En Praga, los alemanes se llevaron el título en el último minuto de la prórroga, con el portugués gesticulando sobre la suerte de su rival.

Pep vuelve con una primera fase aparentemente sencilla, en la que el principal rival por la primera plaza será, si no repite errores pasados el Manchester City de Pellegrini. Los otros dos adversarios con los que se verá las caras son el CSKA de Moscú y el Viktoria Plzen checo. Cualquier cosa que no sea la clasificación de ingleses y teutones como primer paso hacia la final del estadio Da Luz de Lisboa se la considerará como una de las grandes sorpresas de la fase inicial.

Tras un verano muy movido, el Real Madrid parece haberse convertido en el gran favorito. Con la ‘Décima’ entre ceja y ceja desde hace doce campañas, y tras el periodo poco fructífero de Mou en la casa blanca (pese a las tres semifinales alcanzadas), Florentino Pérez no ha dudado en elegir para encabezar su nuevo proyecto a un entrenador con el que soñaba hace ya mucho tiempo.

Carlo Ancelotti ha reconocido públicamente desde su llegada al club que este título es su meta fundamental y casi una exigencia. Los fichajes de Bale e Isco, y el espectacular momento de Cristiano Ronaldo generan una ilusión extra entre los aficionados merengues, la misma que se transforma en tristeza con las eliminaciones prematuras. Junto a Juventus, Galatasaray y Copenhague, los blancos conforman un grupo de históricos en el que todo parece preparado para que los de Antonio Conte acompañen al Madrid hacia los octavos de final.

Messi, tras Raúl

Con el reto de volver a reinar tres años después de su última victoria, el Barcelona ha quedado encuadrado con Ajax, Celtic y Milan, tres campeones europeos que no pasan por sus mejores días. Alabado e imitado desde hace tiempo por la filosofía de juego que representa, el vigente campeón de Liga confía en que de la mano del novato Tata Martino se retome el juego y la presión de antaño. Su regularidad en la ‘Champions’ en las últimas temporadas le hacen, además, uno de los grandes favoritos en las apuestas.

Al rosarino le han dado mimbres para ser protagonista. A su paisano Leo Messi se ha sumado este año Neymar. El brasileño llega en principio sumiso al astro argentino, pero opositará en breve al trono del mejor jugador del mundo. Mientras tanto, la pareja que forman puede llegar a ser temible. ‘La Pulga’ tiene un incentivo más esta campaña. Está a doce goles de los 71 que logró Raúl González Blanco y que son el tope de la historia de la Liga de Campeones, una cifra accesible para el blaugrana si persiste en su habitual incontinencia anotadora.

Precisamente del Barça salió David Villa para buscar minutos y protagonismo en esta campaña premundial. El asturiano encontró rápido acomodo en un Atlético de Madrid que, tras un exitoso paso por la Europa League -con los títulos de 2010 y 2012- regresa a la máxima competición europea sin ponerse límites. El ‘Cholo’ Simeone ha aportado solidez defensiva y mentalidad ganadora a un equipo capaz de plantar cara a cualquier rival, por temible que parezca, en una eliminatoria a doble partido. Para empezar, no se pueden quejar en el Calderón del grupo al que han ido a parar. Los colchoneros competirán con Austria de Viena, Oporto y Zenit y no se ponen metas en este año tan ilusionante.

Más complicado se antojan los compañeros de viaje de la Real Sociedad . Los de Jagoba Arrasate quieren darse a conocer al resto de continente con una actuación de relumbrón, como lo hizo en la fase previa derrotando a un Olympique de Lyon venido a menos. La baja de Illarramendi, rumbo al Real Madrid, no ha amedrentado a los donostiarras, que ya tienen en su delantero Haris Seferovic a su nuevo ídolo. Bayer Leverkusen y Shakhtar Donetsk no asustan en Anoeta. El nuevo Manchester United sin Ferguson es el contrario de mayor enjundia y uno de los que opta al título. Sir Alex se fue pero aún sigue corriendo la banda el eterno Ryan Giggs. El galés se convertirá en el futbolista con más partidos en la ‘Champions’ el día que debute en esta edición, superando los 144 partidos que compartía también con Raúl González.