El asteroide Eros, a 'pocos' kilómetros de la Tierra

El asteroide 433 Eros pasará este miércoles a 26,7 millones de kilómetros de la Tierra, su viaje más cercano al planeta desde 1975. Según han indicado los expertos, aquellos que quieran ver el cuerpo en España pueden hacerlo a partir de las 4.00 horas del 1 de febrero con un telescopio de aficionado. 433 Eros es un asteroide de tipo S, lo que significa que tiene una composición de silicatos de magnesio y hierro. Este tipo de cuerpos representan alrededor del 17% de los asteroides conocidos, son muy brillantes y los más comunes en el cinturón interior de asteroides.

Eros fue descubierto el 13 de agosto de 1898 por los astrónomos Carl Gustav Witt y Auguste Charlois. Posteriormente se calculó su órbita y hallaron que tenía forma ovalada, lo que le hacía adentrarse en la órbita de Marte. Gracias a esta característica se pudieron realizar buenas observaciones del asteroide y su posición ayudó a precisar la distancia existente entre la Tierra y el Sol.

En febrero de 2000 la nave espacial 'NEAR Shoemaker' de la NASA aterrizó sobre la superficie de Eros. A través de más de 160.000 imágenes de su superficie se pudo identificar más de 100.000 cráteres y ayudó a los investigadores a concluir acerca de su composición.

La NASA ha señalado que, a pesar de la cercanía del asteroide, no hay peligro de colisión con la Tierra ya que se mantiene "a una distancia muy respetable". En este sentido, ha precisado que pasará a más de 80 veces la distancia a la que pasó 2005 YU55 en noviembre de 2011, que se acercó al planeta a una distancia inferior a la órbita de la Luna sin ningún tipo de peligro. Eros permanecerá visible hasta el próximo 10 de febrero y, según han explicado los expertos, no volverá a pasar tan cerca de la Tierra hasta 2056.

La UE ya trabaja en el desvío de asteroides

Por su parte, la Unión Europea ha puesto en marcha una misión espacial para proteger a nuestro planeta de los cometas y asteroides susceptibles de impactar con la Tierra, algo que ocurrirá antes o después en los próximos 10.000 años. La Tierra ha sufrido ya varias colisiones de asteroides, algunas tan importantes como la que tuvo lugar hace 65 millones de años en la Península de Yucatán (México) y que además de acabar con los dinosaurios, causó la extinción de la mitad de las especies animales de la Tierra.

Otro episodio histórico sucedió hace poco más de un siglo, en Tunguska (Siberia), cuando un objeto de unos ochenta metros de diámetro colisionó con la Tierra generando una energía equivalente a mil bombas atómicas. Evitar que esto vuelva a ocurrir es tarea de las misiones espaciales de desviación de asteroides que, aunque tecnológicamente son capaces de hacerlo, aún deben adaptarse a este fin.

En Europa, el encargado de llevar a cabo esta tarea será el consorcio industrial Astrium, que contará con una financiación de cuatro millones de euros en los próximos tres años para desarrollar este proyecto internacional. La tarea de Astrium será perfeccionar el "impactador cinético", la nave espacial encargada de estrellarse a una altísima velocidad contra el asteroide para trastocar su órbita levemente y desviarlo de la trayectoria original para evitar la colisión con la Tierra.