La NASA aplaza el lanzamiento del Endeavour

El transbordador Endeavour, cuyo lanzamiento estaba previsto para hoy, no partirá antes de 72 horas debido a un problema técnico, ha anunciado el director de lanzamientos de la agencia espacial estadounidense (NASA), Mike Leinbach.

El lanzamiento hacia la Estación Espacial Internacional estaba previsto para las 19.47 GMT, pero un fallo en dos de los calentadores de la unidad de potencia auxiliar (APU) 1, cuyo origen tienen que investigar, obligó a aplazarlo por motivos de seguridad. Leinbach ha informado de que se han detectado los fallos a última hora durante los procedimientos de mantenimiento antes del vuelo y aunque hicieron varias maniobras para repararlos no fue posible.

Aunque el Endeavour tiene tres unidades de potencia auxiliar, la NASA subraya que se trata de una pieza fundamental para los sistemas de control y el aterrizaje de la nave. "No podíamos arriesgarnos a salir sólo con uno o dos porque si perdemos uno de lo que están bien corremos un alto riesgo de que la unidad se congele y no funcione", ha detallado Leinbach.

La unidad de potencia auxiliar tiene una estructura como la de un motor de avión pero su misión no es producir empuje, sino que actúa como fuente de energía y es una pieza fundamental para la vuelta de los astronautas a la Tierra. Las unidades de potencia auxiliares (APU, por sus siglas en inglés) se encargan de proveer de potencia para los sistemas de frenado hidráulico del transbordador.

Su última misión

Estaba previsto que el presidente de EEUU, Barack Obama, y su familia despedieran hoy al Endeavour, que partía hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) con sus seis tripulantes y el Espectrómetro Magnético Alfa-2 (AMS-2) a bordo, en la que sería su última misión, después de casi 20 años al servicio de la NASA.

Uno de los momentos más especiales iba a ser la presencia de la congresista demócrata Gabrielle Giffords, esposa del comandante de la misión, Mark Kelly, que fue herida en la cabeza el pasado enero cuando participaba en un acto público en Tucson (Arizona). Giffords sufrió un impacto de bala que le atravesó el hemisferio izquierdo del cerebro -que alberga la parte motriz y el habla-, del que se ha recuperado "milagrosamente", en palabras de los propios médicos, aunque continúa con un estricto plan de rehabilitación.

Kelly estará al frente de la misión STS-134 que completan el piloto Gregory Johnson y los especialistas de misión Michael Fincke, Greg Chamitoff, Andrew Feustel y el astronauta de la Agencia Espacial Europea Roberto Vittori.

Participación española

En las bodegas del Endeavour viajará el Espectrómetro Magnético Alpha-2 (AMS-2), un instrumento que se instalará en la EEI para tratar de medir la antimateria en el que han participado 16 países, entre otros España, que ha diseñado el detector de partículas RICH (Ring Imaging Cherenkov). La ministra de Ciencia y Tecnología, Cristina Garmendia, que se encuentra de visita en Estados Unidos también tenía previsto acudir al lanzamiento para subrayar que "España es ya un país de ciencia", según manifestó el miércoles, tras visitar la Universidad de Florida (UF), en Gainesville (EEUU), donde examinó proyectos de colaboración en astronomía y astrofísica.

El transbordador también entregará la plataforma Express Logistics Carrier 3 (ELC3) piezas de repuesto para que la estación pueda continuar sus operaciones una vez que los transbordadores queden fuera de servicio. Durante los 14 días que durará la misión, los astronautas tienen previsto realizar cuatro excursiones extravehiculares para instalar experimentos, rellenar los radiadores con amoniaco, instalar garfios y plataformas de soporte en el brazo robótico de la nave, entre otras operaciones.

El Endeavour es el más joven de la flota de cinco transbordadores que ha empleado la NASA para sus vuelos tripulados durante tres décadas. Entró como sustituto del Challenger, que se destruyó en un fatal accidente en 1986, en el que murieron sus siete tripulantes