Así es la atmósfera de un planeta similar a la Tierra

Investigadores del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian en Cambridge (Estados Unidos) han tomado las primeras medidas directas de la atmósfera de una 'super-Tierra' extrasolar. Los resultados sugieren que si la atmósfera del planeta está dominada por el hidrógeno, debe contener nubes o nieblas a elevadas altitudes, como alternativa, el planeta debería tener una densa atmósfera de vapor.

Los exoplanetas con masas entre dos y diez veces la de la Tierra, conocidos como 'super-Tierras', ocupan un lugar de masa intermedio entre los planetas terrestres y los gigantes de hielo o gas del Sistema Solar. El reciente descubrimiento de la super-Tierra GJ 1214b, que cruza en frente de su estrella, proporcionó la posibilidad de medir tanto la masa como el radio del planeta.

Estas medidas indican una densidad de masa que es demasiado baja para ser explicada sólo por rocas y agua helada, lo que implica la presencia de una atmósfera significativa. La medición de la composición atmosférica estrecharía la composición de la masa del planeta y arrojaría luz sobre su posible parentesco con otros planetas terrestres o pequeños gigantes de gas.

Los científicos, dirigidos por Jacob Bean, informan ahora de medidas tomadas desde la Tierra del espectro de transmisión de GJ1214b en las longitudes de onda cercanas al infrarrojo en el tránsito de su estrella. La ausencia de características de absorción en el espectro descarta una atmósfera libre de nubes compuesta principalmente de hidrógeno. La distinción entre una atmósfera dominada por el hidrógeno y nubosa y una rica en vapor de agua sería posible con observaciones planificadas a longitudes de onda más largas, utilizando telescopios situados en el espacio.