«En Inglaterra se preguntan por qué no juego con España»

El Aston Villa del defensa español Carlos Cuéllar medirá sus fuerzas el domingo contra el Manchester United en la final de la Carling Cup. Titular indiscutible en la escuadra de Birmingham, el ex de Osasuna y Glasgow Rangers buscará un título que pondría la guinda a su segunda temporada en la Premier League, desde donde aspira a llamar la atención del seleccionador español de cara a una posible convocatoria para el Mundial de fútbol de Suráfrica.

-Este domingo podría estrenar su palmarés con el Aston Villa.

- Sería mi primer título en la Premier y estoy con ganas. Lo celebraría con mi familia, que viene de Madrid, y mis amigos. No he jugado nunca en Wembley, sólo lo he visto en fotos y por fuera, y será una experiencia más. Se nota que hay un gran ambiente para esta final de la Carling Cup [Copa de la Liga], pero queremos también la FA Cup [Copa Inglesa].

-¿Cómo es el día a día con los aficionados ingleses?

-Quizás no me paran tanto como en Escocia, cuando jugaba en el Glasgow Rangers. La gente es más respetuosa. Pero me pregunta por qué no juego con la selección española. Me han creado varios grupos en Facebook, con un par de páginas de ingleses, para reivindicar mi lugar. La gran mayoría de las preguntas que me hacen es sobre el mismo tema. Me dicen que tengo nivel para el Mundial.

-¿Y usted qué opina? ¿Tiene sitio en la selección?

-Es un sueño. La esperanza la mantengo hasta el último día. Hasta que den la lista. Quiero hacer todo lo posible para poder ir. No me han llamado personalmente, pero sí sé que me han visto en partidos. Vicente (Del Bosque) ha dicho públicamente que me siguen. Están pendientes de mi evolución y de mi nivel.

-En el Aston Villa juega de lateral, ¿cuál sería su puesto con España?

-Como central. De lateral me encuentro a gusto pero donde realmente puedo dar nivel de selección es de central. Además, el Aston Villa y la selección tienen un estilo muy diferente, porque en España es más de control de balón y técnico mientras que aquí es más directo, rápido y vertical.

-¿Sumará méritos si gana títulos en la Premier?

-Al conseguirlos fuera de España quizás no tenga tanta repercusión mediática.

-Experiencia internacional no le falta...

-Con Osasuna jugué la UEFA, dos partidos de la Champions League... Los últimos cinco años he jugado en competiciones europeas.

-¿Qué ha tenido que mejorar en Inglaterra?

-El nivel físico. Es el más exigente, más que en otras ligas. Además, aquí el cuerpo a cuerpo no es falta y se pueden usar más los brazos. La diferencia con España es que este es un fútbol de contacto al máximo. Muy intenso, pero muy honesto. Se ven entradas fuertes, pero todo con nobleza: no van a hacerte daño.

-¿Cómo es entrenar con delanteros tan atléticos como Heskey o Agbonlahor?

-Es bastante duro. Son muy fuertes, muy rápidos, y es difícil. Lo bueno es que te hacen mejorar y te hacen desarrollar otras cualidades. Tienes que ser más listo que ellos porque son muy fuertes y ahí no les puedes superar. Te hacen crecer como jugador.

-¿Qué le pide el entrenador?

-A Martin O'Neill le gusta mucho la contundencia, pero es verdad que en Inglaterra suele gustar a la mayoría de los equipos poner a un central en el lateral, como es mi caso. El entrenador sólo me comenta las típicas correcciones del partido. Al ser de fuera, a veces me pregunta si conozco al rival porque lo tiene todo muy bien estudiado y nos tiene bien informados. Antes de ficharme no llegó a hablar conmigo, pero él fue entrenador del Celtic de Glasgow y conocía bien la liga escocesa. Cuando le conocí me dijo que me había seguido y que estaba encantado de firmarme. Ese año en el Rangers ganamos la Copa de la liga, la Copa y sólo perdimos la Liga por mala suerte en el último partido.

-¿Se le conoce poco en España?

-No es una cosa que esté pendiente porque me fijo más en mi equipo. Cuando se lesionó Pepe me sentí halagado de que la prensa me relacionase con el Real Madrid porque estaba entre los preferidos como recambio. Si sales de España te valoran más fuera, pero siempre es más difícil el seguimiento desde España, especialmente si no estás en el Liverpool o el Arsenal.

-¿Ya se ve como un auténtico británico?

-Me siento 'spanish', aunque estoy bien adaptado. La vida me gusta bastante, pero España es España. La verdad es que no me planteo volver porque estoy contento aquí y se están portando bien conmigo, aunque es cierto que hay equipos en España a los que no puedes decir nunca que no, como los grandes. Pero ahora estoy centrado en el Aston Villa. Peleamos por el cuarto puesto, por las dos Copas y estamos mejorando cada año. No tenemos el potencial económico de otros equipos, como el Manchester United, y tenemos que recurrir más a la fuerza, pero nos está yendo bastante bien y el equipo está respondiendo.

-¿Cómo se tomó su salida de España?

-El cambio fue difícil porque es dar el salto a otra liga y a otro país. Te da más respeto que miedo. No sabes cómo te va a salir y es todo un paso hacia lo desconocido. También tenía ganas de salir después de cuatro años en Primera. No se llegaba a reconocer todo el trabajo que estaba haciendo. Quería dar el salto y probar suerte fuera.

-¿Se planteó marcharse al extranjero con anterioridad?

-Una semana antes de fichar por Osasuna, en 2003, había estado probando con el Leeds. Estaba todo hecho pero al final el Milan les cedió gratis a Roque Junior y echaron para atrás la operación porque tenían que pagar al Numancia por mi contratación. El Leeds terminó descendiendo y casi desapareciendo, así que la verdad es que tuve suerte porque también viví uno de los mejores momentos de la historia de Osasuna con la final de Copa del Rey, la previa de la Champions, las semifinales de UEFA y un cuarto puesto en la Liga. Han sido de los mejores años que he vivido, aunque en cada equipo que he estado se ha conseguido algo histórico. Soy un poco talismán. Los amigos me dicen que tengo mucha suerte porque a cada equipo que voy consigo algo memorable.

-¿Cómo llega un madrileño a destacar en la Premier League sin pasar por las categorías inferiores del Atlético de Madrid o del Real Madrid?

-Un poco de suerte tienes que tener porque sin salir de la cantera de uno de los grandes siempre es más difícil. El paso que me marcó y que me ha hecho llegar aquí fue que después de juveniles me llegó una oferta del Numancia que estaba en Primera, y me ofrecieron la firma y la cesión a un Segunda B. Tomé esa decisión de salir de Madrid y creo que ha sido la más acertada porque si me hubiese quedado en Tercera División nunca habría salido. En esas categorías hay muchos equipos y jugadores y es difícil hacer un seguimiento a un futbolista.

-¿En qué posición comenzó a destacar?

-De pequeño era delantero. Siempre he sido bastante alto y un buen día llegó el entrenador y me dijo que el rival tenía un delantero centro alto y quería que le defendiera. Así me empezaron a poner y a poner... Pero la verdad es que en categorías inferiores he pasado por todas las posiciones.

-¿Qué aconseja a quien quiera labrarse una carrera futbolística como la suya?

-Recomiendo al 100% a cualquier futbolista español que si tiene la oportunidad de jugar fuera de España que lo haga. Es una experiencia muy bonita.

-¿A qué aspira ahora?

-Sería un sueño poder ir con la selección y hasta el último minuto voy a estar luchando. Si no, pasaré el verano en casa con la familia porque es lo que más se echa de menos.