Salen al espacio para arreglar una avería

Dos astronautas de los seis de la tripulación de la Estación Espacial Internacional (EEI) salieron ayer al espacio en la primera de tres incursiones al exterior previstas para reparar una avería en un sistema de refrigeración de la plataforma orbital. La NASA transmitió imágenes en vivo del astronauta japonés Koichi Wakata, a cargo de la operación desde el interior de la EEI.

El propósito de esta primera salida al espacio, cuya duración estimada será de seis horas y media, es reemplazar una bomba de uno de los dos circuitos de refrigeración cuya válvula está bloqueada, lo que impide el flujo normal de amoniaco necesario para mantener una temperatura adecuada en la EEI.

El astronauta estadounidense Rick Mastracchio, de 53 años, realiza la séptima salida espacial de su carrera, acompañado por su compatriota, Mike Hopkins, de 44, quien hace su primera incursión fuera del laboratorio de investigación global. Wakata operará el brazo robótico de 15 metros de la estación, izando a Mastracchio y un voluminoso equipamiento de una sección a otra de la EEI.

Desde que se detectó por primera vez el problema el 11 de diciembre, la climatización de la EEI depende del segundo circuito de refrigeración. La NASA decidió hacer lo antes posible estos arreglos porque, de producirse otro fallo de funcionamiento en el segundo sistema de aire acondicionado, la EEI se encontraría en una situación peligrosa que podría requerir la evacuación de la tripulación.

De todos modos, la avería nunca puso en peligro la vida de los seis tripulantes de la EEI, aseguró la agencia espacial estadounidense. La primera tarea de los hombres es desconectar la bomba de amoniaco averiada, que tiene aproximadamente el tamaño de un refrigerador (1,65 metros de alto por 1,20 metros de ancho y 0,90 metros de profundidad). En la segunda caminata espacial, programada para el lunes, los astronautas deberán retirar la bomba defectuosa para que pueda ser reemplazada por un repuesto almacenado en la EEI.

Tanto Mastracchio como Hopkins han sido entrenados en la gran piscina de la NASA, en Houston (Texas), para realizar esta operación. Una tercera excursión espacial está prevista para el día de Navidad, cuando se traslade la bomba averiada y se finalice la instalación de su reemplazo.

No obstante, existe la posibilidad de que los astronautas puedan completar toda la tarea en dos salidas espaciales. Los responsables de la EEI se manifestaron confiados en el buen funcionamiento de la escafandra que utilizará Hopkins.