Una pila made in Spain con potencia USA

El departamento de Energía de los Estados Unidos ha planteado unos objetivos que deberían alcanzarse entre 2017-2020 en el área de las pilas de combustible. "Algunos ya los hemos superado en nuestro laboratorio", dice con orgullo Pedro Luis García Ybarra. Es investigador del departamento de Física Matemática y de Fluidos de la UNED. Y está de enhorabuena.

Su departamento ha desarrollado un método de fabricación para uno de los componentes de una pila de combustible que permite a esta superar la meta de potencia marcada por los EE UU. La técnica, ya patentada, podría utilizarse de forma industrial a bajo coste.

El logro en sí consiste en que, con una carga ultra-baja de platino de 0,01 mg/cm2 en los electrodos, se ha alcanzado una alta utilización de platino que permite generar 10 kW/g de platino, unas cifras que mejoran sensiblemente las previstas por el departamento norteamericano (8 kW/g con una carga de platino diez veces superior, de 0,125 mg/cm2). Normalmente, las pilas de combustible generan electricidad a partir de hidrógeno y aire.

Este proceso es limpio, ya que expulsan vapor de agua en lugar de producir CO2, como los motores de combustión interna de gasolina y gasoil. Además, si el hidrógeno se obtiene a partir de energías renovables (por hidrólisis de agua, por ejemplo, con energía eólica o solar) la contaminación en este ciclo energético se reduciría a niveles mínimos.

Para superar el rendimiento marcado por las autoridades norteamericanas, los científicos de la UNED han optimizado un elemento de la pila polimérica denominado MEA (Ensamblaje Membrana-Electrodos). "Este componente es común a todas las pilas de combustible poliméricas", afirma José Luis Castillo, investigador también del departamento de Física Matemática y de Fluidos de la UNED.

El coste del catalizador de platino supone más del 30% del valor total de una pila. De ahí que construir pilas de combustible a precios competitivos sea uno de los retos perseguidos por la comunidad investigadora. Con pilas baratas podría generalizarse su uso en automoción, sustituyendo los motores de combustión interna por motores eléctricos alimentados por una pila de combustible. Abaratando costes, también podría explotarse otra de sus posibles aplicaciones: dar solución al problema de la discontinuidad y la adecuación a la demanda energética que presentan las energías renovables. Actualmente, los acumuladores eléctricos (baterías) solucionan el problema, pero las pilas de combustible serían una medida más sencilla y económica.

Junto al reto de abaratar componentes, los científicos tienen por delante conseguir que estos sean duraderos. De momento, una de las pilas desarrolladas por los investigadores de la UNED lleva funcionando más de 1.000 horas de forma ininterrumpida.