El Athletic, semifinalista 35 años después

El Athletic no falló en San Mamés ante el Schalke y jugará por segunda vez en su historia unas semifinales europeas. Han tenido que pasar 35 años para presentarse en una final de la segunda competición continental y mantener viva la llama del doblete, porque aunque el objetivo está complicado ahora que el Athletic parece haber sufrido un bajón, también le queda el partido decisivo por la Copa. En 1977 alcanzó la final de la UEFA, y en el mismo torneo, pero con la nueva denominación, mantiene su condición de favorito tras sus exhibiciones ante el Manchester United y una complicada eliminatoria frente al Schalke, con un juego más discreto en casa que en Alemania. La mala noticia fue la tarjeta que vio Javi Martínez, obligado a abandonar la posición de central y a adelantar su posición al medio campo, y que le impedirá disputar el partido de ida en Portugal frente al Sporting.

El equipo de Bielsa, salvo durante la última media hora, jugó a impulsos y tardó demasiado en entrar en el partido, aunque no necesitaba atacar, porque el pasaporte se lo ganó en el campo del conjunto liderado por Raúl, que no se quedó sin marcar en San Mamés. Agarrado el Athletic al 2-4 de la ida y especulando con ese resultado, al final consiguió imponer su superioridad ante los alemanes, aunque el verdadero golpe de autoridad no lo dio hasta que el marcador reflejó el empate a dos.

Pasó de una hora en la que el atrevido Schalke jugó de tú a tú al Athletic y se lanzó a por el gol desde el pitido inicial, aunque echó en falta más participación de Raúl, casi desaparecido hasta que al filo del descanso lanzó por primera vez a portería. El delantero madrileño, un derroche de despliegue, aunque no presionó tanto como en la ida, apenas participó en el juego, pero también quiso dejar su sello en 'La Catedral'. Posiblemente vuelva Raúl a jugar una competición europea la próxima temporada, pero por si acaso, un zurdazo suyo permitió adelantar al Schalke, provocar una reacción local que hasta entonces no existió, e impedir la derrota del Schalke. Y al final tuvo un detalle con el joven Muniain, a quien el exmadridista dio ánimos sobre el terreno de juego mientras el navarro le agarraba del cuello agradecido.

Irreconocible

El Athletic esperó atrás y a la contra en toda la primera parte y apenas elaboró cuando está acostumbrado a tocar. Irreconocible, aunque también con una actitud comprensible por el marcador de Alemania, el Athletic se lo tomó con muchísima calma, aun a riesgo de sufrir cuando tenía el pasaporte garantizado. Sin embargo, en la segunda mitad puso las cosas en su sitio, imponiendo su superioridad, y concedió escasas oportunidades de un equipo que nunca se rinde y que ha llegado a cuartos gracias a Raúl.

El Schalke se quedó a dos goles de dar el golpe y eliminar al Athletic, que solo cuando se vio realmente amenazado fue fiel a su estilo y quiso hacer de la posesión y la llegada dos de las principales armas con las que ha llegado tan lejos en esta Liga Europa. También se aprovechó del cansancio del Schalke, reflejado en la cara de un Raúl agotado después de tanto esfuerzo. El exmadridista tampoco brilló, pero al menos permitió que el Schalke siguiese soñando, aunque se quedase sin ser ovacionado por San Mamés, porque él, lógicamente, no fue uno de los elegidos para irse al banquillo cuando su equipo tenía opciones. Se quedó sin los aplausos del público de 'La Catedral' porque no fue sustituido, pero sí se llevó una cerrada ovación durante su ofrenda floral a 'Pichichi' previa a un partido con más alegría en la grada que en el terreno de juego.