Europa pone en órbita su nave más moderna

A las 5.34 minutos de la madrugada del viernes la Agencia Espacial Europea se apuntó un importante éxito al completar con éxito el despegue desde su base en la Guayana Francesa de la ATV-3 Edoardo Amaldi, la nave más compleja jamás producida en Europa. Conocida también como Vehículo Automático de Transferencia, su misión consistirá en llevar a la Estación Espacial Internacional (ISS) seis toneladas de suministros y equipamiento indispensables para su mantenimiento. También servirá para proporcionar impulso a la ISS durante los cerca de cinco meses que permanecerá acoplada a ella, elevándola en su órbita cuando sea necesario.

La Edoardo Amaldi -bautizada así en honor al físico y pionero espacial italiano- es la tercera de una serie de cinco naves no tripuladas de carga desarrolladas por la ESA, dentro de sus compromisos relativos a la explotación de la ISS, y por los que la agencia europea se hace cargo de su abastecimiento una vez al año. «La prestación de un servicio anual a la Estación por parte de Europa se ha convertido en una realidad gracias a la dedicación, la competencia y la interacción de nuestra industria espacial, las agencias nacionales y la ESA», aseguró Jean-Jacques Dordain, director general de la ESA.

La nave -que cuenta con una carga útil de 20 toneladas- dispone de sistemas de navegación de alta precisión, software de vuelo redundante y un sistema autónomo de monitorización para detectar colisiones con fuentes de alimentación eléctrica, sistemas de control y propulsores independientes. «Estamos orgullosos de que la ESA aporte el vehículo más sofisticado de los que dan servicio a la Estación Espacial», declaró Thomas Reiter, director de vuelos tripulados y Operaciones de la ESA. «Las capacidades adquiridas por la ESA y la industria europea en el contexto del programa del ATV nos permiten ahora seguir desarrollando esta tecnología. Esto nos abre un amplio rango de oportunidades para contribuir a las futuras misiones de exploración espacial», añadió Reiter.

Su llegada a la ISS está prevista para el próximo miércoles. Su atraque a la estación será llevado a cabo de forma automática por la propia nave europea. Una vez finalizada su misión se desacoplará de la Estación y reentrará en la atmósfera terrestre, donde se desintegrará.

Antes que la Edoardo Amaldi, realizaron misiones similares con destino a la ISS sus dos ATV predecesoras, la Julio Verne y la Johannes Kepler, aunque nunca se desplazó tanta carga como ahora. Para 2013 está previsto que tome el relevo la ATV-4, la Albert Einstein.