Examen en Old Trafford

Está en el mejor momento de la temporada. Finalista de la Copa del Rey, acariciando los puestos de Liga de Campeones en la clasificación liguera y con la mejor actuación europea en muchos años, el Athletic afronta hoy uno de esos encuentros que pueden marcar historia. Con la personalidad mostrada a lo largo del curso y, fieles a los principios ofensivos marcados por Marcelo Bielsa, los vizcaínos se encuentran ante su examen más importante y estimulante hasta la fecha en uno de los escenarios con más solera del Viejo Continente: El 'Teatro de los Sueños' de Old Trafford.

Para la ocasión, soñada desde que se conoció el posible emparejamiento en el mes de diciembre, los rojiblancos dispondrán de su mejor 'once', que no será el de gala porque Fernando Amorebieta causará baja tras la expulsión en la anterior eliminatoria frente al Lokomotiv de Moscú. Su puesto lo ocupará Mikel San José, que ya pasó por las filas del Liverpool, gran rival de los 'red devils' aunque nunca jugó con el primer equipo. El resto será el habitual de Bielsa, poco dado a las rotaciones. La juventud en el medio del campo de Iturraspe, De Marcos, Muniain, Susaeta y Herrera promete un bonito duelo ante la veteranía de los ingleses, liderados por Paul Scholes o Ryan Giggs, curtidos en mil batallas y con un total de 75 años entre los dos.

En el ataque vasco también habrá una confrontación especial entre Fernando Llorente y Rio Ferdinand. El 'Rey León' busca ser un quebradero de cabeza para el internacional inglés. Sobre todo, la zaga bilbaína tendrá que estar muy atenta a la 'pólvora' que tiene arriba el United, con Wayne Rooney, 'Chicharito' Hernández, Ashley Young o Dimitar Berbatov, delanteros capaces de resolver un encuentro a la mínima oportunidad.

Apoyo de la afición

El reto de ganar en su propio estadio a uno de los más grandes de Europa en los últimos años, ya que fue campeón de la 'Champions' en 2008 y finalista en 2009 y 2011, adquiere una dimensión enorme. Lograr un resultado positivo frente a los de 'Sir' Alex Ferguson dejaría una huella imborrable para los más de 7.500 aficionados que se han desplazado hasta Manchester para asistir al encuentro. Incluso una decena de autocares partió desde distintos puntos de Vizcaya con destino a Manchester.

Unos valientes. El conjunto de Bielsa ha demostrado este curso que es capaz de cualquier cosa y el hambre de éxito que tiene la plantilla es la gran baza para salir airosos del test en tierras británicas. No obstante, la saturación de partidos de los rojiblancos podría pasarles una mala jugada. Este problema ya lo suelen acusar en las segundas partes de algunos encuentros disputados hasta la fecha.

De todos modos, a favor del finalista de Copa del Rey está el hecho de que los de Alex Ferguson este año no andan muy finos en competiciones continentales. En Old Trafford no fueron capaces de ganar en la fase de grupos de la 'Champions' al humilde Basilea suizo, que les tuvo contra las cuerdas, ni al Benfica portugués. Y en dieciseisavos de la 'Europa League' cayó ante el Ajax en el partido de vuelta. En el recuerdo estará el cruce que vivieron ambos en los cuartos de la Copa de Europa del año 1957, repleto de goles y espectáculo, con un resultado global de 6-5 a favor del mítico equipo entrenado por otro Sir, Matt Busby, que perdió por 5-3 en Bilbao y remontó con un 3-0 en Main Road, ya que Old Trafford aún no se había recuperado de los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial.