Tres 'vigilantes' de los confines del universo ganan el Nobel de Física

Saul Perlmutter, Adam Riess y Brian Schmidt son tres brillantes astrofísicos que llevan años vigilando los confines del universo. Los tres constataron que el cosmos sigue en expansión permanente, y que lo hace a mayor velocidad de la que se sospechaba. «Por el descubrimiento de la expansión acelerada del universo» los tres científicos estadounidenses recibieron ayer el premio Nobel de Física 2011 según precisó desde la capital sueca el Comité Nobel que se lo concedió. «Han estudiado decenas de explosiones de estrellas, llamadas supernovas, y descubierto que el universo se expande a una velocidad enpermanente aceleración», precisó el comité. La mitad de los 10 millones de coronas suecas del premio (1,11 millones de euros) se destinará a Perlmutter y la otra mitad se dividirá entre Schmidt y Riess.

Observando un tipo particular de supernova los científicos «descubrieron más de 50 lejanas supernovas cuya luz era más baja de lo esperado», señal inequívoca «de que la expansión del universo se estaba acelerando». Estas supernovas son consideradas como 'luces estándar' del universo, unas explosiones de estrellas cuya luminosidad se conoce a la perfección y sirven para medir las distancias estelares. El hecho de que su luz fuese menos intensa de lo esperado implicaba que se encontraban más lejos de lo que se creía, que se alejaban más rápidamente debido a la aceleración de la expansión del universo.

«Desde hace un siglo se sabía que el universo estaba en expansión tras el Big Bang que tuvo lugar hace unos 14.000 millones de años», precisaba el comunicado de la academia sueca. «Sin embargo el descubrimiento de que esta expansión se acelera es sorprendente. Si la expansión sigue acelerándose, el universo acabará en hielo», avanzó el comité sueco.

Saul Perlmutter nació en 1959 en Champaign-Urbana (Illinois, Estados Unidos) y es profesor de astrofísica en la universidad californiana de Berkeley.

Adam Riess nació en 1969 en Washington y enseña astronomía y física en la estadounidense universidad John Hopkins de Baltimore (Estados Unidos).

Schmidt nació en 1967 en Missoula (Montana, Estados Unidos) dirige hoy el equipo de investigación sobre supernovas en la universidad nacional australiana de Weston Creek.

«En realidad, hemos planteado una pregunta más grande de la que hemos respondido», admitió Reiss. «Hemos descubierto que el universo se acelera y que está lleno de energía oscura, pero la pregunta que nos planteamos es: '¿Qué es la energía oscura?' No entendemos su física» reconoció. «Parece vivir en el nexo entre la mecánica cuántica y la relatividad general, dos de nuestras grandes teorías de la física, pero justo en ese nexo en el que no funcionan juntas» dijo este profesor de astronomía.