Los 'machos alfa' se resienten por el éxito

Estar en la cima de la sociedad eleva el estrés hormonal y acarrea un coste psicológico mayor del que se pensaba hasta ahora, según un estudio de la Universidad de Princeton publicado en la revista Science que se basa en un grupo de babuinos salvajes.

Trabajos anteriores señalaban que las ventajas de estar en lo más alto de la jerarquía social, como un mejor acceso al alimento y a las parejas, superaban a los inconvenientes, por lo que se consideraba que los denominados 'machos alfa' sufrían menos estrés que sus iguales de menor rango. Pero el estudio de Princeton indica que el esfuerzo de mantenerse en la cúspide acarrea una tensión que puede anular los beneficios del éxito.

El estudio lo han realizado un ecologista de Princeton y su equipo mediante el seguimiento de 125 babuinos salvajes, que son animales genéticamente cercanos al hombre que, como él, viven en sociedades complejas. El babuino es un mono africano que puede alcanzar unos 75 centímetros de altura y cuyo pelaje es de color marrón oliváceo.

Gasto energético

Según la investigación, el estrés que sufren los babuinos de mayor rango se debe a la energía que deben utilizar para mantener su posición social. "Una conclusión importante de nuestro estudio es que para algunos animales, y posiblemente también para los humanos, ocupar la posición más alta en una sociedad implica costes y beneficios únicos, que pueden persistir tanto cuando el orden social se mantiene estable como cuando experimenta cambios", explicó el director del estudio, Laurence Gesquiere.

Por eso, los resultados de la investigación podrían tener implicaciones en el estudio de las jerarquías sociales y del impacto de la posición social en la salud y el bienestar, tanto en animales como en humanos.

El estudio se basa en una muestra de 125 machos adultos de cinco grupos sociales diferentes de babuinos salvajes de Kenia. Durante nueve años, los investigadores midieron los niveles de testosterona y glucocorticoide en muestras fecales de los babuinos.

Los datos que recoge este estudio son hasta diez veces más completos que los anteriormente disponibles para primates no humanos, lo que, según los investigadores, les permitió controlar importantes variables que podían afectar a los resultados. "El tamaño de la muestra y el periodo estudiado permiten que los resultados no dependan de las características de cada individuo particular, sino que reflejan los efectos a largo plazo de ocupar una posición alta en la sociedad", afirmó una de los coautores, Susan Alberts.