Un histórico periplo científico y medioambiental por los océanos

El océano es el mayor ecosistema del planeta y el menos explorado. Con esta premisa como punto de partida, España comandará un periplo científico y medioambiental por los mares, un proyecto 'histórico' en el que se estudiará la biodiversidad del océano y el impacto del cambio global (el efectuado por la actividad humana sobre el funcionamiento de la biosfera) y climático en los océanos.

Se trata de la expedición de circunnavegación 'Malaspina 2010', una campaña interdisciplinar liderada por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y que cuenta con el apoyo de la Armada española y de la Fundación BBVA. La misión toma su nombre del marino Alejandro Malaspina, quien a finales del siglo XVIII dirigió la primera expedición científica de circunnavegación española y de cuya muerte se cumplen 200 años en 2010.

Los buques de investigación 'Hespérides' (Armada española) y 'Sarmiento de Gamboa' (CSIC) recorrerán, entre ambos, más de 42.000 millas náuticas (77.000 kilómetros) de navegación para llevar a cabo la investigación oceánica. La mayor parte corresponderá al 'Hespérides', que navegará durante casi nueve meses por los océanos Atlántico, Índico y Pacífico. Su ruta partirá de Cádiz y recalará en Río de Janeiro, Punta Arenas y Ushuaia (en el extremo sur americano), Ciudad del Cabo (Suráfrica), Perth y Sidney (Australia), Honolulú, Panamá, Cartagena de Indias (Colombia) y, de nuevo, Cádiz .

Sólo el 'Hespérides' completará la circunnavegación, ya que el 'Sarmiento de Gamboa' realizará una ruta desde Las Palmas de Gran Canaria a Miami, la llamada ruta colombina, de gran interés para estudios del clima. En cada parada se realizarán actos y conferencias para dar a conocer las consecuencias del cambio global, la importancia de la investigación marina y los objetivos de la expedición Malaspina. Su salida está prevista para enero de 2011 y permanecerá en la mar algo más de tres meses.

Más de 70.000 muestras

"Con esta expedición vamos a dar la vuelta al mundo, pero también, en cierto modo, a la oceanografía española, generando una nueva cultura de cooperación y unión de fuerzas. Es un proyecto ambicioso, de dimensión global, que atiende a dos necesidades importantes: evaluar el impacto del cambio global sobre el océano y explorar ese ecosistema aún tan desconocido que es el océano profundo", destacó el investigador del CSIC y director-coordinador del proyecto científico, Carlos Duarte.

En el proyecto participarán más de 250 investigadores de 19 instituciones españolas, aunque la cifra asciende a 400 al incluir a investigadores y estudiantes de las 16 instituciones extranjeras asociadas, entre las que se encuentran la NASA, la Agencia Espacial Europea y las universidades de California, Río de Janeiro, Washington y Viena. A ellos se unen más de medio centenar de técnicos, un centenar de efectivos de la Armada y 40 marinos civiles. El equipo científico realizará pruebas en 350 puntos (toma de datos físicos, químicos y biológicos) y recogerá más de 70.000 muestras de aire, agua y plancton desde la superficie hasta los 5.000 metros de profundidad, que serán almacenadas en más de 5.500 gigabytes de espacio. El objetivo reside en desarrollar un estudio multidisciplinar, integrado por 11 bloques temáticos.

Así, se medirán la temperatura, salinidad y concentración de nutrientes en las distintas zonas oceánicas, se estudiará el intercambio de gases entre océano y atmósfera, el destino del CO2 absorbido por el mar, la influencia de las sustancias químicas en el océano y su posible toxicidad. También estudiarán la diversidad y metabolismo del fitoplancton, el zooplancton y los microorganismos de las profundidades marinas.

Objetivos y legado científico

Los objetivos científicos de este ambicioso proyecto se centran, además, en "establecer las tasas de calentamiento del océano, el incremento de los aportes atmosféricos de nitrógeno y carbono orgánico, el estudio sobre el aporte de cerca de 200.000 contaminantes sintéticos y el incremento de la radiación ultravioleta", subrayó Duarte. El coordinador de la expedición agregó que también se estudiará "la enorme diversidad genética y funcional de los microorganismos en el océano profundo, después de que se hayan descubierto siete millones de genes en muestras de superficie". Estos genes tienen un enorme potencial económico por sus posibles aplicaciones farmacéuticas e industriales.

Todas las muestras recogidas conformarán la 'Colección Malaspina 2010', una especie de cápsula del tiempo que incluirá además información e imágenes sobre el desarrollo de la expedición y quedará sellada durante tres décadas a la espera de nuevos desarrollos científicos. "Será un legado para la investigación científica del futuro", puntualizó Duarte. El proyecto tiene además como objetivo impulsar las ciencias marinas en España y fomentar las vocaciones científicas. De hecho, más de 50 jóvenes completarán sus estudios de postgrado, embarcando en algún tramo de la campaña para realizar su tesis de máster o doctoral.

La misión científica cuenta con un presupuesto de seis millones de euros, financiados por el programa Consolider-Ingenio 2010 del Ministerio de Ciencia e Innovación con apoyo adicional de la Fundación BBVA, el CSISC, el Instituto Español de Oceanografía, el Gobierno vasco, la Fundación AZTI y las universidades de Cádiz y Granada. La expedición comprende 27 grupos de investigación del CSIC, 16 universidades, un museo, una fundación pública de investigación y a la Armada española.