Los astronautas del Endeavour instalan un gran mirador en su primera caminata

Los astronautas estadounidenses Robert Behnken y Nicholas Patrick han regresado hoy de la primera caminata espacial de la misión del transbordador Endeavour, durante la cual han instalado en la Estación Espacial Internacional (EEI) el módulo Tranquility, que aloja un espectacular "ventanal".

Behnken y Patrick efectuaron una salida de seis horas y 32 minutos, que concluyó a las 08.49 GMT y en la que cumplieron con todas las tareas asignadas, como ha indicado la NASA en su página web. Los dos astronautas abandonaron la cámara de descompresión del Endeavour a las 02.17 GMT y contaron durante su salida exterior con la coordinación de Terry Virts, Kay Hire y la dirección general del comandante George Zamka, de origen colombiano.

En primer lugar, sacaron las cubiertas del mecanismo de instalación de Tranquility junto al módulo Unity y desconectaron los cables que mantenían fijo el módulo en el compartimiento de carga del transbordador. Después instalaron transitoriamente cables de calefacción en el Tranquility, el cual proporcionará más espacio de trabajo tanto a los tripulantes como a los sistemas de control ambiental en el complejo. Entre esos sistemas se incluyen los de la revitalización del aire en la EEI, la generación de oxígeno y el reciclaje de agua.

Los especialistas Virts y Hire se encargaron desde el interior de la plataforma orbital de descargar el Tranquility del compartimiento y colocarlo junto al Unity mediante el brazo robótico de la EEI. A continuación, los caminantes espaciales tendieron y conectaron los cables que proporcionan la energía necesaria al módulo y también añadieron componentes al robot de fabricación canadiense Dextre, que se usa para trasladar experimentos afuera de la EEI.

"Tendremos la panorámica más espectacular de la Tierra"

Una vez concluida la salida, el control de la misión ha informado de que todos los datos y conexiones de calefacción funcionaban bien y que el vestíbulo que separa los módulos Tranquility y Unity habían pasado su prueba inicial de filtrado. El "ventanal" será emplazado este domingo durante una segunda caminata de un extremo del Tranquility a un puerto orientado hacia la Tierra.

Según ha declarado Patrick antes de partir hacia la plataforma orbital, "la cúpula será probablemente la mejor serie de ventanas que jamás ha volado al espacio en todos los programas de la historia de la conquista espacial". La cúpula, con seis ventanas a los lados y una en su extremo superior, servirá como mirador a los astronautas, que tendrán una visión panorámica de la Tierra y el espacio.

"Tendremos la panorámica más espectacular de la Tierra que nadie haya podido tener jamás desde el interior de la estación", ha dicho por su parte Stephen Robinson, el sexto integrante de la actual misión.

Según la NASA, una vez que se complete la instalación de Tranquility y de la cúpula, la Estación Alfa, que orbita la Tierra a casi 400 kilómetros de altura, quedará completada en un 90 por ciento. El diez por ciento restante deberán concluirlo las cuatro siguientes misiones de los transbordadores, que serán retirados a finales de este año por la agencia espacial estadounidense para dar paso a nuevas naves.