1.300 millones de euros para bucear en la materia

La Fuente Europea de Espalación que definitivamente no se alzará junto al Parque Tecnológico de Zamudio y cuyo emplazamiento será la ciudad sueca de Lund es un enorme complejo de investigación científica. La función de esta instalación, cuyo eje central será una gran acelerador lineal de partículas, es producir a gran escala neutrones que se utilizarán para estudiar la estructura atómica de todo tipo de materiales. Básicamente, se trata de bucear en la materia a golpe de neutrón. Esta tecnología tiene numerosas aplicaciones que abarcan múltiples campos, desde las telecomunicaciones a la biotecnología y la arqueología, pasando por el desarrollo de nuevos materiales y la ingeniería avanzada.

Una fuente de espalación está formada por tres elementos principales: el acelerador, el target u objetivo y los instrumentos de medición. Una fuente produce iones -átomos cargados eléctricamente- de hidrógeno que son lanzados a través de un acelerador lineal hasta el target, que suele ser un blanco de átomos pesados, generalmente mercurio. El resultado del choque entre los iones y el objetivo es la espalación: se generan trocitos, pulsos de neutrones que se dirigen a través de guías de neutrones hasta que penetran en los materiales que se pretende estudiar. El proceso no genera ningún tipo de contaminación radiactiva y ofrece la posibilidad de radiografiar a nivel atómico cualquier material.

Competencia

Hasta ahora, Europa ha sido líder en este tipo de investigación, por delante de Estados Unidos y Japón. Según datos aportados por el consorcio ESS Bilbao, unos 5.500 investigadores europeos emplean los neutrones para sus investigaciones, de los que unos 250 trabajan en España. Sin embargo, aunque dispone de instalaciones menores, el viejo continente carece de una gran fuente de neutrones por espalación de gran intensidad, mientras la competencia ya ha empezado a tomar ventaja. Tras superar numerosos problemas técnicos, Estados Unidos cuenta con la instalación de Oak Ridge, situada en Tennessee. Por su parte, los japoneses disponen de otra fuente de este tipo en Tokaimura.

Ahora la fuente europea estará en Suecia. El proyecto descrito por el consorcio ESS Scandinavia comparte las características generales de la candidatura española. Se tratará de un gran complejo que costará unos 1.300 millones de euros y ocupará un kilómetro cuadrado. Un millar de técnicos y científicos formarán la plantilla de la instalación, que prevé recibir a unos 4.000 investigadores visitantes al año. Comenzará a construirse en 2012 y se prevé que genere sus primeros neutrones entre 2018 y 2019.